Une cellule vivante créée de toutes pièces à partir de flacons de substances chimiques et d'un ordinateur. C'est l'exploit scientifique que viennent de réussir des chercheurs américains.
Quatre flacons et un synthétiseur
"Il s'agit de la création de la première cellule vivante synthétique au sens où celle-ci est entièrement dérivée d'un chromosome synthétique", explique Craig Venter, co-auteur du premier séquençage du génome humain dévoilé en 2000. "C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’un être vivant n’a pas d’ancêtre. Son seul ancêtre, c’est un ordinateur", résume le journaliste scientifique Joël de Rosnay, invité d'Europe 1.
Comment cela est-il possible ? "C’est comme si vous preniez un portable. Vous enlevez le disque dur, tous les logiciels et tout ce qui le fait fonctionner. Vous avez une coque vide. Vous replacez un autre disque dur de la même marque. Et il se met à repartir", explique Joël de Rosnay.
Mais avant d'en arriver là, les scientifiques "ont écrit les quatre lettres du code génétique sur un ordinateur et ils l’ont transféré dans une machine à synthétiser les gènes. C’est comme une imprimante qui fabrique un ADN. Il sort dans une petite éprouvette et vous pouvez le remettre à l’intérieur d’une coquille vide", ajoute ce spécialiste.
Une boîte de Pandore ?
Cette avancée, qui pourrait avoir de multiples applications, devrait permettre de mieux comprendre les mécanismes de la vie. Certains chercheurs comparent même cette invention à celle du nucléaire. Des recherches sont ainsi en cours notamment pour accélérer la production de vaccins, fabriquer de nouvelles substances chimiques, des ingrédients alimentaires et des bactéries capables de purifier l'eau.
Mais mise entre des mains indélicates, cette découverte pourrait devenir une vraie boîte de Pandore, comme l'explique Philippe Marlière, spécialiste des biotechnologies.
Ecoutez ce spécialiste :
Pour en savoir plus : le site "Et l'homme créa la vie" et l'ouvrage Et l'homme créa la vie - La folle aventure des architectes et des bricoleurs du vivant du journaliste scientifique Joël de Rosnay aux éditions Les liens qui libèrent. Joël de Rosnay était l'invité d'Europe 1 samedi matin dans C'est arrivé cette semaine.