Extraire les métaux précieux des astéroïdes passant près de la Terre, il fallait y penser. Une société l'a fait. Planetary Resources Inc., lancée par des hommes d'affaires dont Larry Page, le cofondateur de Google, et le cinéaste James Cameron, entend ainsi exploiter des richesses présentes dans ces corps célestes.
La nouvelle entreprise annonce rien de moins que "de multiples retombées bénéfiques pour l'humanité" et s'attend à engendrer "une activité économique pesant des dizaines de milliards de dollars annuellement".
"Quantité quasi-illimité"
Ses activités permettront d'exploiter les fortes concentrations de métaux rares qui se trouvent dans les astéroïdes afin d'en faire une ressource durable pour la population grandissante du globe. Un simple astéroïde de 500 mètres de long renferme en effet une quantité de platine équivalente à toute la quantité de ce métal extraite de la Terre dans l'histoire de l'humanité, selon les créateurs de Planetary Resources Inc.
"Un grand nombre de ces métaux et minéraux, qui sont rares sur notre planète, se trouvent en quantité quasi-illimitée dans l'espace", souligne le Dr Peter Diamandis, co-fondateur et co-président de Planetary Resources Inc.
Le coût des équipements va baisser
"En même temps que l'accès à ces matériaux s'accroît, non seulement le coût de nombreux équipements - de la microélectronique aux batteries - va baisser mais des applications nouvelles et importantes vont également émerger", prédit-il.
De plus, les astéroïdes proches de la Terre sont riches en eau et serviront "de sorte d'oasis" pour les expéditions d'exploration spatiale lointaines, fournissant les ressources nécessaires en eau et en carburant.
"Réservoirs d'eau"
Ces "réservoirs d'eau" vont bouleverser l'exploration spatiale et rendre les voyages dans l'espace beaucoup plus économiques, juge Eric Anderson, cofondateur et coprésident de Planetary Resources. "L'eau est sans doute la ressource la plus essentielle dans l'espace et le fait d'accéder à des astéroïdes qui en contiennent beaucoup va énormément faciliter l'exploration de notre système solaire", selon lui.
"Outre la fonction essentielle de l'eau pour la vie, on peut aussi séparer l'oxygène et l'hydrogène qui la constituent, le premier permet de respirer et le second sert de carburant aux moteurs des vaisseaux", précise Eric Anderson.