Un nouveau scandale alimentaire secoue l'Europe. Vingt-six personnes ont été arrêtées dans le sud de la France et dans le reste du continent dans le cadre d'une opération contre un vaste trafic de viande de cheval. Sept pays européens, dont la Belgique d'où est originaire le chef présumé du réseau, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne, ont participé à cette opération coordonnée par Eurojust, basé à La Haye. Ce "réseau criminel organisé" falsifiait les documents des chevaux et a fait "entrer, de manière frauduleuse, de la viande impropre à la consommation dans la chaîne alimentaire européenne", a indiqué l'organe européen de coordination judiciaire. Selon les estimations des autorités françaises, quelque 4.700 chevaux ne disposant pas des certificats nécessaires auraient ainsi été abattus puis commercialisés entre 2010 et 2013.
Les animaux auraient été abattus à Marseille. Le parquet néerlandais a affirmé avoir arrêté trois personnes aux Pays-Bas après avoir perquisitionné quinze lieux différents. La France a demandé l'extradition de ces personnes, a ajouté le parquet dans un communiqué. Selon Eurojust, le principal suspect est un Belge, qui opérait depuis la Belgique, et c'est là que l'enquête avait commencé, initiée en novembre 2012 par le tribunal d'Arlon, dans le sud-est du pays.Les médias belges font état de quatre Belges, dont le dirigeant du réseau, arrêtés en France. Les animaux auraient en effet été abattus à Marseille, selon la télévision publique francophone RTBF.
Des cas anormaux en France. En France, "quatre cents passeports de chevaux présentant des anomalies ont été détectés", a ajouté Eurojust, soulignant qu'une enquête y avait été ouverte en juillet 2013 par le tribunal de Marseille. Les services vétérinaires vont par ailleurs examiner plus de 200 chevaux découverts lors de l'opération.Deux Belges considérés comme les principaux suspects, et notamment le dirigeant du réseau originaire des Ardennes, ont été interpellés avec "deux hommes de main (...) alors qu'ils descendaient vers le sud de la France", a précisé la source judiciaire belge. Une dizaine de perquisitions ont été conduites en Belgique.
Pas de lien avec le scandale de 2013. Aucun service judiciaire n'a pour l'instant établi de lien avec le scandale de la viande de cheval de 2013, qui avait éclaté en Irlande et Grande-Bretagne après la découverte de burgers surgelés fournis à plusieurs supermarchés. Des lasagnes du géant suédois de l'alimentation, Findus, étiquetées "pur boeuf" mais qui contenaient de la viande de cheval, avaient également été découvertes. L'enquête en France s'est terminée en novembre et quatre personnes ont été mises en examen, dont deux anciens responsables de la société Spanghero et deux négociants néerlandais. Des tests pratiqués par la suite dans l'Union européenne, dont les résultats ont été publiés par la Commission, ont décelé de la viande de cheval dans moins de 5% des produits censés ne contenir que du boeuf.
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