Ils étaient les derniers survivants du zoo ravagé de Mossoul en Irak. Simba le lion et Lula l'ours brun ont finalement été évacués vers la Jordanie par une équipe de vétérinaires au terme d'une mission ardue en zone de guerre.
"Nous sommes dans l'avion avec les animaux et nous partons maintenant", a déclaré Amir Khalil, le vétérinaire qui dirige la mission pour sauver Lula et Simba. "Nous avons encore eu des problèmes à la douane, mais maintenant tout va bien. Je suis soulagé", a-t-il ajouté. Avec ses collègues de l'organisation Four Paws (Quatre Pattes), qui vient en secours aux animaux en détresse partout dans le monde, ce vétérinaire était venu en Irak dans un but : transférer les deux bêtes loin des combats entre forces gouvernementales et djihadistes. En février, il avait découvert Simba et Lula le pelage recouvert de boue et d'excréments, tournant en rond dans le zoo de Mossoul.
"Ce sont des réfugiés". Depuis plus de cinq mois, la deuxième ville d'Irak est le théâtre d'une bataille sans merci entre soldats et djihadistes du groupe État islamique (EI). Après avoir repris Mossoul-Est fin janvier, les forces gouvernementales tentent de reconquérir la partie occidentale de la ville tombée aux mains de l'EI en juin 2014. "Je suis un vétérinaire, je me dois de m'occuper de ces animaux. Ce sont des réfugiés. C'est notre devoir de les emmener dans un sanctuaire sécurisé", martèle le vétérinaire égypto-autrichien de 52 ans pour expliquer sa détermination.
Une route jalonnée d'obstacles. Mais sa mission s'est révélée pleine d'obstacles. Il y a deux semaines, il avait tenté un premier transfert. Dans le parc animalier al-Morour, le Dr. Khalil avait alors anesthésié Simba et Lula avant de les transporter hors de leur cage sur une civière verte. Les animaux avaient été ensuite hissés dans un camion à l'aide d'une grue. Au loin, le grondement de l'artillerie rappelait que les combats font rage de l'autre coté de la rivière Tigre, qui coupe Mossoul en deux.
Une fois les animaux à bord du camion, le convoi avait foncé à toute allure en direction d'Erbil, la capitale de la région autonome kurde, où se trouve l'aéroport. Mais à un check-point, les soldats avaient refusé de laisser passer les animaux. Deux jours plus tard, une deuxième exfiltration échouait encore. Pendant neuf jours, le lion et l'ours ont été retenus par l'armée irakienne en attendant que Four Paws obtienne une permission définitive pour les évacuer.
Nouvelle vie. Si le zoo de Mossoul n'était pas approprié, la route poussiéreuse est pire encore : le lion souffre désormais de problèmes respiratoires. "Cela a sans aucun doute été notre mission la plus compliquée", assure Yavor Gechev, membre de la mission Four Paws. L'organisation était pourtant déjà intervenue en Irak en 2003, en Libye et en Égypte pendant le Printemps arabe mais aussi dans l'enclave palestinienne de Gaza après la guerre de 2014. "C'est le début d'une nouvelle vie pour les animaux", se réjouit Amir Khalil à l'aéroport d'Erbil avant d'embarquer. "À partir de maintenant, ils n'auront plus à faire partie de cette guerre".