Elle mériterait une médaille olympique. Une baleine grise femelle vivant dans le nord-ouest de l'océan Pacifique a battu le record de migration de longue distance pour un mammifère, parcourant 10.880 kilomètres en 69 jours, selon une étude publiée mardi dans la revue scientifique Biology Letters. Varvara, une baleine de 9 ans, a quitté l'île russe Sakhaline, dans le nord-ouest de l'océan Pacifique en 2011 pour rejoindre le nord-est du Pacifique.
Elle a fini son voyage dans des zones de reproduction, au large de la Basse-Californie, au Mexique. Il s'agit de "la distance la plus longue parcourue pendant une migration de mammifère", ont indiqué les chercheurs qui ont observé le trajet grâce à une balise placée sur l'animal et transmettant des données par satellite. Varvara a ensuite regagné son point de départ, empruntant une route légèrement plus au sud. Au total, son périple a duré 172 jours pour une distance de 22.511 kilomètres, également un record pour un cycle complet de migration.
Le précédent record était détenu par une baleine à bosse : entre les côtes du Brésil et Madagascar, l'animal avait parcouru 9.800 km, d'après une étude de 2010.Au-delà d'un record de distance, la performance réalisée par le cétacé pose des questions sur l'identité des baleines grises, estiment les chercheurs. Les baleines grises existent dans le nord-est et le nord-ouest du Pacifique, mais elles sont considérées comme étant deux populations distinctes par les spécialistes.