Les cactus sont en péril. Trente-et-un pour cent d'entre eux, soit quelque 500 espèces, sont menacés d'extinction en raison de l'empiètement humain, selon une première étude mondiale sur les plantes épineuses publiée lundi. L'étude place les cactus parmi les espèces les plus menacées sur Terre, davantage que les mammifères et les oiseaux et juste derrière les coraux, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN), une organisation inter-gouvernementale consacrée à la cause de la conservation de la nature.
L'agriculture mise en cause. Les raisons de cette disparition sont différentes en fonction des espèces et de la région, selon l'étude publiée lundi dans Nature Plantes. La menace la plus importante reste l'agriculture, en particulier dans le nord du Mexique et dans le sud de l'Amérique du Sud. Dans les zones côtières, les cactus sont décimés par le développement résidentiel et commercial. Au sud du Brésil, le développement des plantations d'eucalyptus ont nui à au moins 27 espèces, dont certaines sont sur la liste des espèces menacées.
Les cactus, cruciaux dans la chaîne alimentaire de nombreux animaux. "Les résultats de cette évaluation ont été un choc pour nous", dit dans un communiqué Barbara Goettsch, coprésident du Groupe cactus et plantes succulentes à l'UICN. "Nous ne nous attendions pas à ce que les cactus soient si fortement menacés". La Liste rouge de l'UICN est un indicateur privilégié pour suivre l'état de la biodiversité dans le monde et les risques d'extinction des animaux et des plantes. Les cactus, originaires des Amériques, introduits au cours des siècles en Afrique, en Australie et en Europe, sont cruciaux dans la chaîne alimentaire de nombreux animaux, y compris des humains.