Un consultant politique américain a reconnu, devant les juges chargés de l'enquête financière sur l'affaire Karachi, avoir été payé par un intermédiaire dans les contrats d'armement et avoir rencontré l'équipe de campagne d'Edouard Balladur en 1995, a-t-on appris samedi de source proche du dossier. Paul Manafort, qui a notamment travaillé pour les Républicains lors des présidentielles américaines des années 80, a été interrogé dans le cadre d'une commission rogatoire internationale, a-t-on précisé, confirmant une information de Libération. Le consultant a reconnu avoir été payé par AbduRhamane El Assir, l'un des deux intermédiaires, avec l'homme d'affaires Ziad Takieddine, imposé à la dernière minute dans la signature des contrats de vente d'armes à l'Arabie Saoudite (Sawari II) et au Pakistan (Agosta). À l'époque, Édouard Balladur était Premier ministre et s'apprêtait à être candidat à l'élection présidentielle.
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Les juges Renaud van Ruymbeke et Roger Le Loire soupçonnent que des commissions versées en marge de ces contrats ont pu servir, via des rétrocommissions, à financer la campagne d’Édouard Balladur en 1995. Pour la première fois, leur soupçons ont été confirmés par ZiadTakieddine en juin. L'intermédiaire a reconnu avoir rapporté de Suisse des mallettes d'argent liquide provenant des rétrocommissions et destiné à la campagne de d’Édouard Balladur. Les deux intermédiaires, Abdu Rhamane El Assir et Ziad Takieddine ont été mis en examen dans le dossier. L'ex-épouse de Ziad Takieddine, Nicola Jonhson avait affirmé que Paul Manafort était "un ami proche de Abdul Rahman El-Assir".
"A ce sujet, Ziad m'avait dit que Paul Manafort donnait des conseils par rapport à la campagne présidentielle de M. Balladur", avait-elle indiqué lors d'une audition par les policiers. "Je me rappelle que Paul envoyait des fax à Ziad, en anglais, et Ziad devait les traduire pour les donner au camp Balladur", avait encore affirmé Nicola Johnson. Paul Manafort a confirmé les déclarations de Nicola Johnson, expliquant même être venu en France pour présenter son travail à l'équipe de campagne d'Edouard Balladur qui n'avait toutefois pas donné suite. Il a précisé que Ziad Takieddine avait servi d'interprète lors de cette réunion, selon la source proche du dossier. L'entourage d'Edouard Balladur a toujours nié avoir rencontré Paul Manafort.