Un moment historique pour la conquête spatiale. La fusée SpaceX a lancé avec succès deux astronautes de la Nasa à son bord, samedi depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Il s'agit du premier vol habité effectué par une société privée, un exploit uniquement réalisé par des Etats jusqu'ici. Fondée par le milliardaire Elon Musk, SpaceX est la première entreprise privée à se voir confier par la Nasa une mission aussi prestigieuse et risquée. Les deux astronautes doivent désormais rejoindre la Station spatiale internationale d'ici dimanche.
We have liftoff. History is made as @NASA_Astronauts launch from @NASAKennedy for the first time in nine years on the @SpaceX Crew Dragon: pic.twitter.com/alX1t1JBAt
— NASA (@NASA) May 30, 2020
Direction la Station spatiale internationale
Ce vol habité est le premier effectué par les Etats-Unis depuis 9 ans et la fin des navettes spatiale. Petit point brûlant s'évanouissant dans le ciel, les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley se sont retrouvés propulsés en dix minutes 200 km au-dessus des océans, filant à 20 fois la vitesse du son vers la Station spatiale internationale qu'ils devraient rattraper dimanche si tout va bien. "Félicitations [...] pour ce premier voyage habité pour Falcon 9, c'était incroyable", a dit l'astronaute Doug Hurley, commandant du vaisseau, filmé tout le long avec son coéquipier par une caméra à bord.
Alors que le mauvais temps menaçait de provoquer un nouveau report, la fusée construite par SpaceX près de Los Angeles a décollé sans encombre à 15h22 (19h22 GMT) du centre spatial Kennedy. Des dizaines de milliers de personnes étaient installées le long des plages de la zone. Donald Trump était venu assister en personne à ce que la Nasa appelle l'aube d'une nouvelle ère spatiale. "De vrais génies, personne ne fait cela comme nous", a-t-il estimé depuis une plateforme d'observation.
Live webcast of Crew Dragon’s test flight with @NASA astronauts @AstroBehnken and @Astro_Doug → https://t.co/bJFjLCzWdKhttps://t.co/qalF7oCJO6
— SpaceX (@SpaceX) May 30, 2020
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Un accès moins coûteux à l'espace
La mission peut sembler un pas modeste dans l'exploration spatiale : "Bob" et "Doug" n'iront ni sur la Lune ni vers Mars, seulement dans la vieille station spatiale, à 400 km de la Terre, où Russes et Américains et d'autres vont et viennent depuis 1998. La Nasa, pourtant, y voit une "révolution", car SpaceX va redonner aux Etats-Unis un accès à l'espace moins cher que ses programmes précédents. Pour trois milliards accordés depuis 2011, SpaceX a entièrement développé un nouveau taxi spatial et promis à sa cliente six allers-retours vers l'ISS.
"Elon Musk a apporté au programme spatial américain la vision et l'inspiration qui nous manquaient depuis 9 ans, depuis la fin des navettes spatiales", a loué le patron de la Nasa, Jim Bridenstine, vendredi. "C'est un rêve devenu réalité, je ne pensais pas que cela arriverait un jour", a déclaré cette semaine Elon Musk.
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Bientôt des voyages privés dans l'espace ?
La confiance a dû se gagner. Elon Musk ne connaissait rien aux fusées quand il a fondé SpaceX en 2002. Ses trois premiers lancements avaient échoué. In fine, les responsables de la Nasa ont donné le feu vert pour confier à SpaceX deux de ses astronautes. Ils parlent de ce partenariat dans des termes extrêmement élogieux : la responsable des vols commerciaux habités a évoqué "les miracles" accomplis par la collaboration des deux équipes.
Si elle est certifiée sûre après sa mission dans l'espace, qui pourrait durer jusqu'en août, les Américains ne dépendront plus des Russes pour accéder à l'espace : depuis 2011, les Soyouz étaient les seuls taxis spatiaux disponibles. Les acheminements depuis la Floride redeviendront réguliers, avec quatre astronautes à bord. SpaceX entend aussi faire voyager des passagers privés en orbite, voire dans l'ISS, peut-être l'an prochain.