Plus de quatre-vingt ans après la sortie du film Les lumières de la ville (City Lights selon le titre original), sorti en 1931, une vidéo enregistrée en pleine rue, pendant le tournage, nous éclaire un peu sur la manière de diriger du réalisateur de génie.
La vidéo, tournée par un ami de Chaplin, Ralph Barton, et commentée par l’historien Hooman Lehran, dure trois minutes. Elle se concentre sur une séquence devenue célèbre : celle de la rencontre entre Chaplin, incarnant un vagabond, et une jeune vendeuse de fleurs aveugle, interprétée par Virginia Cherrill. Il aura fallu une centaine de prises pour que les images correspondent enfin au désir du réalisateur perfectionniste, comme le laissent entrevoir ces images, que l’on doit à la nouvelle édition DVD du film, la Criterion Collection edition.
Dans une première séquence, Charlie Chaplin, vêtu d’un costume, est assis auprès de l’actrice inexpérimentée qu’il dirige :
Au début de la vidéo, Chaplin montre à son actrice comment elle doit tendre sa fleur pour la vendre à l’autre acteur qui se tient devant elle et qui joue un homme riche. On voit ensuite le réalisateur se rendre auprès de son caméraman, de dos, en costume et chapeau.
Chaplin semble faire preuve de fermeté sur le plateau, on aperçoit même quelques gestes d’agacement. Une prise de vue étonnante le montre aussi en gros plan, souriant, s’amusant avec une pièce de monnaie et grimaçant face à la caméra. Charlot sera donc toujours Charlot, fidèle à son incomparable jeu de mime et à ses clowneries.