L'ermite de génie, Jerome David Salinger est mort mercredi à 91 ans à son domicile, a annoncé jeudi son agent. Malgré l'énorme succès de son roman de 1951 sur la révolte d'un adolescent, Salinger n'avait plus rien publié depuis 1965.
La carrière de Salinger débute en 1940 lorsqu'il publie The Young Ones. Mais c'est L'attrape-coeurs qui le lance définitivement. Etudiées dans les écoles, les aventures de Holden Caulfield, un adolescent de 16 ans en rupture de scolarité, se vendent à 250.000 exemplaires par an. L'histoire a touché une corde sensible chez les jeunes lecteurs. A sa sortie, son style détone, avec un usage de mots argotiques et des références au sexe qui l'ont fait interdire dans certains pays.
Auteur fétiche de la génération de l'après-guerre, Salinger se sent traqué par la célébrité après le succès de ses cinq recueils de nouvelles (L'Attrape-coeurs, Franny et Zooey, Dressez haut la poutre maîtresse charpentiers, Seymour: une introduction, Pour Esmé). Dès les années 1960, il se réfugie dans son chalet de bois de Cornish, perché sur une colline du New Hampshire. Après la publication de sa dernière nouvelle dans le New Yorker, en 1965, le romancier s'entoure d'un silence presque mystique de 45 ans.
Pourtant, selon des récits publiés par sa fille et une ancienne amie, Salinger écrivait toujours à 90 ans. Mais aucun manuscrit, pourtant promis d'avance au succès, n'a franchit la porte d'un éditeur. "J'adore écrire et je vous assure que j'écris régulièrement. Mais j'écris pour moi et je veux qu'on me laisse complètement tranquille pendant que je le fais", avait-il déclaré dans son dernier entretien, en 1980, au Boston Globe.