Le destin hors du commun d'un artiste oublié.Chocolat, Raphael Padilla de son vrai nom, fut le premier artiste noir de la scène française et pourtant oublié de l’Histoire. Né esclave à Cuba, vendu à 8 ans à un marchand espagnol, il fuira avant de faire ses débuts dans l’univers du cirque. Il formera avec le célèbre clown George Footit, un duo qui tiendra le haut de l’affiche et sera la coqueluche du Tout Paris pendant plus de 15 ans. C’est dans une France coloniale, antisémite et xénophobe que Chocolat, incarné par Omar Sy dans le film de Roschdy Zem, va pourtant connaitre l’apogée de son succès.
Les deux faces d’une même pièce. Chocolat c'est le clown auguste, souffre-douleur et binôme de Footit, clown blanc sadique, incarné par James Thiérrée. "Totalement différents mais indissociables, les deux faces d’une même pièce", comme le dit Chocolat. Et pourtant dans l’ascension fulgurante du duo, Chocolat se perd. "Le nègre qui se fait botter les fesses tous les soirs par un petit blanc" va sombrer doucement dans les paradis artificiels, les jeux d’argent et les conquêtes d’un soir. Mais ce qui le fera réellement basculer, c’est la honte, celle de faire rire des préjugés racistes et de n’être aux yeux des autres que le faire-valoir de Footit.
Omar Sy au micro de Caroline Roux :
Une histoire de duos. Ce film, c’est aussi l’histoire d’un duo amical, entre Chocolat l’épicurien et Footit le taiseux, deux hommes que tout oppose à la scène comme à la vie mais qui forment "les deux faces d’une même pièce". Omar Sy, habitué des duos, aime à le rappeler "un duo c’est un peu une histoire d’amour". Et puis il y l’autre duo, amoureux celui-là, entre Chocolat et Marie Grimaldi, une femme blanche de la bourgeoisie qui le suivra jusqu’au bout malgré les humiliations racistes et la face plus sombre de la personnalité de l’homme qu’elle aime.
Devoir de mémoire. Aussi bien pour son réalisateur Roschdy Zem que pour Omar Sy, il fallait réhabiliter Chocolat, que "son histoire son travail et son talent soient reconnus". Un travail de réhabilitation, amorcé par l’historien Gérard Noiriel, auteur de Chocolat clown nègre, l’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française, qui s’est révélé fastidieux. Les archives et la documentation étant difficilement trouvables, la France, pays des droits de l’Homme, honteuse d’avoir ri de préjugés racistes préférant jeter le clown Chocolat aux oubliettes de l’Histoire.
Découvrez les vrais Footit et Chocolat filmés à l'époque par les Frères Lumière :
Mais ce travail a fini par porter ses fruits, puisqu’une plaque en la mémoire de Chocolat a été inaugurée le 20 janvier en la présence d'Omar Sy et de la maire de Paris, Anne Hidalgo, devant l’ancien cirque des Champs Elysées.
Chocolat de Roschdy Zem, avec Omar Sy et James Thiérée, dans les salles le 3 février avec Europe 1.