Et la première chose qu’on apprend à cette exposition au Musée national de l’éducation de Rouen, accessible du 10 juin 2023 au 31 mars 2024, c’est que l’uniforme n’a quasiment jamais existé en France. On peut le voir sur l'austère portrait d'un adolescent des années 1860, nous explique, Nicolas Coutant, co-commissaire de l'exposition : "Ici, un élève très raide, mais qui nous a beaucoup amusé, qui porte cet uniforme hérité des lycées impériaux de Napoléon, assez militaire. On a un port de l'uniforme qui est très limité, du début du 19e jusqu'aux années 1920. Dès les années 30, la blouse a accompagné de nombreuses générations d'élèves, mais n'est pas en uniforme."
Une évolution de l'uniforme
La blouse, elle, a une fonction avant tout pratique, protéger les taches sur les photographies prises en classe. Différentes blouses ont cohabité. On voit des élèves porter la blouse, d'autres ne pas la porter. Des règlements intérieurs placardés sur les murs font comprendre au visiteur que le vêtement n'a jamais fait l'objet d'un code strict.
"On a deux injonctions qui sont essentiellement la décence et surtout la propreté, et enfin la question de l'hygiène. C'est la grande préoccupation de la fin du 19e. Les questions liées à la laïcité émergent à la toute fin du 20e siècle", détaille Nicolas Coutant.
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Un flou qui se ressent encore de nos jours sur cette laïcité. "Elle est formulée dans des termes qui parfois, effectivement, ouvrent le débat. C'est un équilibre subtil dans lequel il n'est pas toujours facile de se placer", ajoute le co-commissaire de l'exposition. À savoir que seul le voile est strictement interdit.