C'est un grand hangar industriel truffé de tuyaux et de lampes et où il faut s'habiller comme pour entrer dans un bloc opératoire. Dans cette ferme verticale, la combinaison blanche intégrale, les sur-chaussures et la charlotte sont de rigueur, pour ne pas contaminer les jeunes plants. Et pour cause : nous sommes ici dans l'usine à plantes de la start-up française Jungle, située à Château-Thierry, dans les Hauts-de-France. Et les ambitions de la jeune entreprise sont élevées. L'année dernière, 50.000 plantes ont été produites à Château-Thierry. L'objectif de Jungle est de passer à une production de 10 millions de plantes d'ici l'an prochain.
Des plantes poussent sur 10 mètres de hauteur
Pour développer ce concept, Jungle vient de lever 42 millions d'euros qui serviront à construire trois usines. Au total, la start-up disposera ainsi de 20.000 mètres carrés de surface nette de culture. Le bâtiment de Château-Thierry n'a aucune fenêtre. Des plantes y poussent sur 10 mètres de hauteur. On y trouve toutes sortes d'herbes aromatiques, comme le basilic vert, la coriandre, la ciboulette et le persil plat, mais également des variétés un peu plus sophistiquées comme le basilic citron et le basilic thaï. Il y a aussi des salades, des épinards, du cresson...
La croissance de ces plantes est ultra-calibrée. Des lampes à LED reproduisent la luminosité du soleil du matin, du midi et du soir et la température est contrôlée. Il fait 18 degrés la nuit et 22 degrés le jour. Ici, c'est donc l'été toute l'année. De plus, les plantes ne sont pas enracinées dans la terre mais dans un bain d'eau et de nutriments ajusté à leurs besoins pour une croissance optimale comprise entre 20 à 30 jours selon les variétés.
"On optimise l'ensemble des paramètres de culture"
"On a une précision absolue sur le poids, le calibrage, la concentration des feuilles, le goût, l'odeur, la couleur et la charge nutritive des vitamines", précise Gilles Dreyfus, le cofondateur de Jungle. "Comme on optimise l'ensemble des paramètres de culture, on a des cycles de culture qui sont plus courts que dans la nature, ce qui veut dire qu'on multiplie les cycles. Et donc, il y a une notion de rentabilité et d'économie qui est très importante."
La culture des plantes est optimisée dans l'usine de l'entreprise Jungle. Crédit photo : Virginie Salmen/Europe 1
Autre avantage, selon lui : "Comme on est en environnement contrôlé, on n'a pas besoin de se protéger contre des attaques de pucerons, de bêtes ou d'insectes. Et donc, on a absolument 0% recours aux pesticides, herbicides et fongicides." Et cette méthode de culture fournit 10 à 30 fois plus de rendement que sous serre ou en pleine terre.
Une consommation d'électricité à optimiser
Pour devenir une alternative agricole encore plus sérieuse, la ferme verticale teste de nouvelles espèces en permanence. Mais la taille de la plante doit lui permettre d'être cultivée en étagères, pour que l'entreprise réussisse à rester compétitive. Une fois sélectionnées, les espèces cultivées sont en tout cas parfaites - il n’y a pas de feuilles jaunes ou abîmées - et elles ont bon goût.
Quant à l'impact environnemental de ces fermes, plusieurs éléments doivent être pris en compte. Certes, les dirigeants de Jungle reconnaissent que la consommation d'électricité doit être optimisée. Mais le rendement bien plus élevé est un atout important tout comme le fait que l'entreprise fonctionne à 100% grâce à la récupération d'eau de pluie. Le transport est par ailleurs limité, car Jungle livre en circuit court. Les magasins sont située à moins de 100 kilomètres du lieu de production.
Jungle est la plus grosse entreprise du genre en France. Mais d'autres fermes verticales de cette ampleur existent déjà au Danemark, au Royaume-Uni et en Allemagne.