A LA VITESSE DE LA LUMIERE - Cette semaine Alain Cirou, le spécialiste espace d’Europe1, nous emmène à la découverte de la Voie lactée, notre galaxie.
Un village d’étoiles. Elle regroupe des centaines de milliards d’étoiles. La Voie lactée, cette jolie trainée blanche que l’on aperçoit souvent l’été dans le ciel par nuit claire, est aux étoiles ce que la ruche est aux abeilles : un grand village composé de centaines de milliards d’étoiles. Selon les spécialistes, il y en aurait entre 200 et 400 milliards d’étoiles, mais on y trouverait aussi du gaz et de la poussière.
Une forme de disque. La forme de la Voie lactée reste compliquée à définir car nous sommes en son sein, mais selon les experts elle ressemblerait à un disque. C’est Galilée qui dès 1610, a commencé à l’étudier y dénombrant de nombreuses étoiles. Puis William Herschel travailla également sur le sujet dans les années 1780. Il se lança, notamment, dans la première analyse quantitative de la structure de la Voie lactée. Un travail qui lui permit de diviser la voûte céleste en une multitude de régions.
Sans cesse de nouvelles découvertes. Encore aujourd’hui, les astronomes continuent à étudier la Voie lactée pour en percer les secrets. En décembre dernier, le satellite scientifique Gaia s’est envolé de la base spatiale de Kourou, en Guyane avec, pour mission, de cartographier en 3D de la Voie lactée. Un travail qui lui prendra cinq ans au total pour localiser un milliard d'étoiles de notre galaxie, chacune étant observée environ 70 fois, à chaque passage.
Le satellite doit déterminer la position et le mouvement des étoiles, mais également la distance qui les sépare de la Terre, le paramètre le plus difficile à obtenir. Pour plus de 99% d'entre elles, cette distance n'a jamais été mesurée avec précision.
Chaque semaine Alain Cirou est notre guide de l’espace :
