VIDÉO – La sonde New Horizons survole Pluton

C’est un évènement scientifique qui se prépare. Le 14 juillet, la sonde New Horizons, qui a quitté la terre il y a 9 ans, atteindra enfin son but : la planète Pluton. La petite sonde de la Nasa ne se posera pas sur la planète mais effectuera son survol.

Un grain de sable et c’est la catastrophe. La pression était à son comble ces dernières semaines chez les astronomes. Ces derniers ont pu confirmer – il y a seulement quelques jours - que rien ne viendrait se mettre en travers de la trajectoire de New Horizon. La sonde avance à 49.600 km/h vers la mystérieuse planète et ses cinq lunes. A cette vitesse, même un débris gros comme un grain de sable peut être catastrophique pour l’engin.

Tout est question de distance. Le 2 juillet, New Horizons se trouvait à moins de 15 millions de kilomètres de Pluton et passera au plus près à 12.500 km le 14 juillet. Elle aura alors parcouru cinq milliards de kilomètres depuis le début de son périple. Les dernières images retransmises début juillet, qui sont en couleur et se précisent de jour en jour, montrent deux faces très différentes de la lointaine planète.

Des taches mystérieuses. Sur l'une on peut voir le long de l'équateur une série de taches sombres de 480 km de diamètre chacune, dont la superficie est équivalente à celle de l'Etat du Missouri et qui sont espacées régulièrement. De telles taches n'ont jamais été observées, ce qui suscite le plus grand intérêt dans l'équipe scientifique de New Horizons, surtout en raison de la régularité remarquable de leur espacement et de leur taille.

De la roche et de la glace. Malgré la faible luminosité de Pluton et de sa lune, Charon, New Horizons devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et même établir une topographie précise. Découverte en 1930, Pluton possède une atmosphère formée d'azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composée principalement de roches et de glace.