Gilberte Van Erpe, alias "Madame Gil", a été condamnée mardi à Paris à six ans de prison, dont trois ferme, pour une vaste escroquerie aux petits fromages magiques. Ces produits étaient censés servir à fabriquer des cosmétiques et apporter prospérité à leurs producteurs. En réalité, il s'agissait une escroquerie pyramidale portant sur près de 15 millions d'euros. L'escroquerie a fait quelque 5.000 victimes au Chili en 2005-2006. Le tribunal correctionnel de Paris a également condamné cette femme de 74 ans à 250.000 euros d'amende.
Des fromages destinés à l'exportation... qui n'ont jamais quitté le Chili. L'affaire semblait alléchante. Gilberte Van Erpe, alias Madame Gil, proposait à ses futures victimes, lors de grandes conférences publiques, de devenir producteurs, à domicile, de petits fromages. Quitte à s'endetter lourdement, les victimes achetaient à prix d'or des kits de ferments lactiques, qui, mélangés à du lait, donnaient de petits fromages après 12 à 16 semaines de culture.
Prétendument destinés à être exportés au Congo, pour au final servir en France à l'industrie cosmétique, chez L'Oréal, ou pour fabriquer des produits blanchissant la peau, les fromages n'ont jamais quitté le Chili.
Dix millions d'euros de préjudice. Cinq tonnes et demie ont été retrouvées en décomposition dans un entrepôt. Puanteur ? "L'odeur des dollars", aurait rétorqué Gilberte Van Erpe. Les fromages ne pouvaient de toute manière aucunement servir à fabriquer des cosmétiques. Si quelques unes des plus de 5.000 victimes qui ont mordu à l'hameçon ont été remboursées, d'autres n'ont pas eu cette chance. Leur préjudice total s'élèverait à quelque dix millions d'euros. Dans cette affaire, deux Chiliens ont été condamnés à cinq ans de prison dans leur pays en 2007.
La prévenue pas présente à son procès. La France n'extradant pas ses ressortissants vers le Chili, la justice française a été saisie pour les faits concernant Gilberte Van Erpe. Souffrant de problèmes de santé, elle a fait valoir, certificat médical à l'appui, ne pas être en état de comparaître devant le tribunal correctionnel de Paris. Elle n'était pas non plus représentée par son avocat, faute de mandat.
La magistrate du parquet s'est interrogée sur l'absence de Gilberte Van Erpe, "qui peut-être coule des jours heureux, ailleurs", sur sa volonté de répondre de ses actes devant la justice française.
Un complice condamné sans être présent non plus. L'un des complices de "Madame Gil", Victor Partouche, qui a fui avec sa famille à l'étranger, a été condamné à quatre ans de prison, dont deux avec sursis et 200.000 euros d'amende.
Seuls deux des prévenus se sont présentés devant les juges. Michèle Vermeulen, 66 ans, une amie de Mme Van Erpe qui estime s'être fait "rouler dans la farine", a été condamnée à deux ans de prison, dont 18 mois avec sursis et 50.000 euros d'amende. L'ancien avocat de Gilberte Van Erpe, Eric Pantou, a quant à lui été relaxé.