Des scientifiques ont découvert le fossile rare d'un champignon datant d'environ 115 millions d'années, de très loin le plus ancien spécimen jamais trouvé et qui poussait au temps des dinosaures. Ce petit champignon de cinq centimètres de haut, identique à ses lointains descendants contemporains, a été mis au jour au Brésil qui se trouvait à l'époque sur le super-continent du Gondwana. Cette énorme masse continentale s'est ensuite brisée pour former l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Antarctique, l'Inde et l'Australie.
"Ce fossile est assez étonnant car les champignons sont vraiment éphémères". Une observation avec un microscope électronique, a révélé qu'il avait des branchies sous son chapeau plutôt que des spores ou des épines, des structures qui peuvent aider à identifier les espèces de champignon, précise Sam Heads, un paléontologiste de l'Université d'Illinois à Urbana-Champaign. Il est co-auteur de cette communication qui fait l'objet d'une présentation dans la dernière édition de la revue américaine PLos One datée du 7 juin. Ces chercheurs ont classé ce champignon dans l'ordre des agaricales qu'ils ont baptisé "Gondwanagaricites magnificus".
Tombé dans une rivière à la suite probablement d'un glissement de terrain, ce champignon a été emporté vers un lagon où il a été enterré dans des sédiments et s'est fossilisé, un scénario conforté par les fossiles d'insectes et de plantes trouvés au même endroit. Selon, le professeur Heads, l'eau de ce lagon devait être très salée et contenir peu d'oxygène, empêchant toute vie dans ses fonds. "Ce fossile est assez étonnant car les champignons sont vraiment éphémères", pointe ce chercheur. "Dès qu'ils sortent de terre, ils poussent et généralement disparaissent en quelques jours", ajoute-t-il.