Lassés des gangs de voleurs de sapins qui sévissent chaque année, les fermiers et la police irlandaise misent sur la technologie et les patrouilles en hélicoptère pour assurer l'approvisionnement en arbres de Noël.
2.000 sapins volés par an. Dans le comté escarpé de Wicklow, au sud de Dublin, les agriculteurs ont connu une grave crise il y a quatre ans, le rythme des vols ayant atteint 2.000 arbres par an, soit une perte de revenus d'environ 100.000 euros. "Un fermier du coin a été ligoté et dépouillé sous la menace d'une arme à feu. Alors ils se sont mobilisés pour aller demander de l'aide à la police", raconte Christy Kavanagh, fermier et planteur de sapins de la petite ville de Newtownmountkennedy. Ainsi fut lancée l'opération "Obstacles", une campagne annuelle de la police irlandaise, la Garda, contre les voleurs de sapins.
Un manque à gagner considérable. "C'est très désagréable de se faire voler un arbre que vous avez mis 14 ans à faire grandir, vu tous les efforts et l'argent dépensés", confie Christy Kavanagh, 53 ans. Il a donc installé des caméras de sécurité, de hautes barrières, et des caméras alimentées à l'énergie solaire et couplées à des détecteurs de mouvements qui envoient des images sur son smartphone au moindre frémissement des sapins. Au total, l'activité de vente des sapins représente 21 millions d'euros par an pour l'économie irlandaise.
L'opération "Obstacle" semble porter ses fruits : le nombre d'arbres volés cette année s'est effondré et seuls "quelques incidents mineurs" ont été enregistrés en 2015.