L'astronaute Jeff Williams, 58 ans et grand-père de trois petits-enfants, a battu mercredi le record de son collègue de la Nasa Scott Kelly pour le temps cumulé passé dans l'espace par un Américain, même si le record absolu du Russe Padalka reste loin. Jeff Williams a dépassé mercredi le record de Scott Kelly, qui avait passé 520 jours en orbite. Jeff Williams doit rentrer sur Terre le 6 septembre, il aura alors porté ce record à 534 jours dans l'espace, plus qu'aucun autre astronaute américain.
Débuts en 2000. Le record absolu reste cependant détenu par le cosmonaute russe Guennadi Padalka, rentré de sa dernière mission en septembre 2015 après 879 jours cumulés dans l'espace. Jeff Williams, ancien pilote qui a fait partie de l'équipe de parachutisme de l'académie militaire de West Point, a effectué son premier séjour en orbite en 2000 à bord de la navette Atlantis. Il a ensuite séjourné dans l'ISS en 2006, lorsque la Station ne comprenait que deux modules.
Quelle suite pour sa carrière ? "En 2009 et 2010 il a servi d'ingénieur de vol sur l'Expedition 21, et il a commandé l'Expedition 22, quand le module Tranquility et la coupole ont été ajoutés à l'ISS", a précisé la Nasa. M. Williams, natif du Wisconsin, dans le nord des Etats-Unis, a également effectué quatre sorties dans l'espace, la dernière la semaine passée pour installer un nouveau port d'attache à l'ISS. Il doit encore effectuer une dernière sortie extra-véhiculaire le 1er septembre pour retirer une pièce d'équipement défaillante sur la Station spatiale. L'astronaute de 58 ans est marié, a deux grands garçons et trois petits-enfants, selon sa biographie présentée par l'Agence spatiale américaine.