Des peines de 25 ans de prison ont été prononcées en Afrique du Sud contre trois jeunes braconniers mozambicains, arrêtés il y a deux ans dans le célèbre parc sud-africain du Kruger en possession de deux cornes de rhinocéros, a indiqué mercredi l'agence des parcs nationaux.
"Nous nous félicitons de cette décision qui est la sanction la plus lourde jamais prononcé dans notre pays pour ce crime", a déclaré Reynold Thakhuli, un porte-parole de l'agence nationale des parcs nationaux d'Afrique du Sud.
Les trois hommes, Aselmo Baloyi, Jawaki Nkuna et Ismael Baloy ont été condamnés mardi par un tribunal régional de Phalaborwa dans la province du Limpopo (nord), a-t-il précisé. Ils étaient poursuivis pour braconnage et détention illégale d'armes à feu, parmi lesquelles un fusil d'assaut AK47, un fusil de chasse et un fusil automatique.
"Ils avaient été arrêtés en juillet 2010 en possession de deux cornes de rhinocéros fraîchement coupées", a rappelé M. Thakuli. L'agence des parcs nationaux était partie prenante du procès, notamment pour fournir des preuves.
"Un quatrième avait été arrêté en même temps mais il est mort après une tentative d'évasion", a-t-il ajouté, sans pouvoir donner des précisions sur la biographie des braconniers, notamment leur âge, "apparemment jeunes".
En deux ans, 781 rhinocéros ont été braconnés, plus d'un par jour, la plupart dans le célèbre parc Kruger où le gouvernement a mobilisé l'armée l'an dernier et annoncé récemment l'envoi d'un renfort de rangers.
Le carnage est alimenté par l'existence d'un marché noir en Asie du Sud-Est où la poudre de corne est considérée comme un remède miracle et se négocie à prix d'or. Elle ne contient ni plus ni moins que de la kératine.