L’INFO. C’est une odeur de réglisse dans l’eau qui leur a mis la puce à l’oreille. Les habitants de Charleston, une ville de Virginie-Occidentale, ne peuvent plus utiliser leurs robinets depuis qu’une fuite de produits chimiques dans une rivière jeudi a rendu l’eau impropre à la consommation. Quelque 300.000 personnes sont tout de même concernées. Une enquête a été ouverte sur l’entreprise chimique à l’origine de la fuite et la célèbre militante Erin Brokovich a proposé son aide aux habitants.
Jeudi matin, dès 8 heures, les habitants de la région ont signalé une drôle d’odeur de réglisse dans leur eau. Mais l’entreprise Freedom n’a signalé la fuite qu’à la mi-journée, alors que les autorités avaient déjà retracé son origine, rapporte NBC News.
"It was chaos" Water crisis in #Charleston, West Virginia after chemical spill in Elk River http://t.co/qpAS8uRGqRpic.twitter.com/atFbmRGsGV— Ed Joyce (@EdJoyce) January 10, 2014"C'était le chaos". Crise de l'eau à Charleston, en Virginie-Occidentale, après une fuite de produit chimique dans la rivière Elk".
Du MCHM, ou méthylcyclohexane, un produit utilisé notamment pour nettoyer le charbon, s’est déversé dans la rivière Elk. Sa dangerosité est encore peu connue, mais on sait que ce produit peut causer des maux de tête, des irritations des yeux et de la peau, ainsi que des difficultés respiratoires. Conséquence : les autorités ont immédiatement interdit tout usage de l’eau courante dans la zone, y compris pour l’hygiène. Cinq personnes ont tout de même dû être hospitalisées pour des vomissements, des diarrhées ou des rougeurs.
Welcome to Charleston, West Virginia. The water fountain at the airport. pic.twitter.com/H3gO85xSnM— Anne Thompson (@annenbcnews) January 10, 2014"Bienvenue à Charleston. La fontaine à eau à l'aéroport".
Les habitants de cette région, surnommée la "chemical valley" en raison de la forte présence d’industries chimiques et d’extraction de charbon, ont donc dû se mettre à l’eau minérale. Des écoles, des magasins et des entreprises ont fermé le temps de la coupure, rapporte le New York Times.
Charleston FD on the east end is distribution cases of water 1 per vehicle/family @wvpublicnewspic.twitter.com/LPu6ls0AbC— Laura Harbert Allen (@laurahallen) January 10, 2014"Distribution d'eau à Charleston, une palette d'eau par véhicule/famille".
Lundi, les autorités de Virginie-Occidentale ont commencé à lever progressivement les interdictions sur la consommation d’eau.
@JessieShafer Wal-Mart water aisle in Fayetteville.... Over an hour from Charleston pic.twitter.com/iCuXnrVe9C— Ken Boles II (@Kaboo2) January 10, 2014"Le rayon eau du Wal-Mart de Fayetteville... à plus d'une heure de Charleston".
Les habitants touchés ont reçu le soutien de la célèbre militante environnementale Erin Brokovich, incarnée au cinéma par Julia Roberts et qui s’était fait connaître en révélant une affaire similaire. La consultante a tenu une réunion publique à la mairie de Charleston, où elle a répondu aux questions des habitants.
Quant à l’entreprise Freedom, elle devra expliquer pourquoi elle a mis autant de temps à signaler la fuite, et pourquoi elle avait stocké des millions de kilos de produits chimiques potentiellement toxiques aussi près des infrastructures d’eau potable.