Les dingos galopent à travers les plaines de l'Australie depuis des milliers d'années. Mais cette sous-espèce du loup, animal emblématique de l'île-continent, pourrait disparaître en raison des croisements avec les chiens sauvages ou domestiques.
"Même s'il ressemble à un chien, avec quatre pattes et une queue qu'il remue, c'est un animal sauvage", souligne Amanda McDowell, présidente de l'association pour la protection du dingo australien. L'animal descend du loup et est arrivé en Australie il y a au moins 3.500 ans, selon des fossiles retrouvés.
Il est aujourd'hui menacé de disparition: quelque 90% des bêtes appelées dingos et qui vivent dans l'arrière-pays australien ou dans les zones rurales sont en fait issues de croisements avec les chiens, domestiques ou sauvages. "Ils sont sur le point de disparaître. La plupart des gens pensent qu'il y a plein de dingos là dehors, mais en fait ce sont des chiens hybrides, pas de purs dingos", ajoute Amanda McDowell.
Or un dingo, s'il peut se reproduire avec un chien, se différencie nettement de son cousin. "Ils ne font pas de bons animaux domestiques, ils ne sont pas affectueux avec les enfants, ils ne sont pas doux avec les autres animaux. Ce sont des chasseurs", explique-t-elle. Leur nature prédatrice est d'ailleurs au coeur d'un des faits divers les plus célèbres de l'histoire australienne récente.
Azaria Chamberlain, un bébé de neuf semaines, disparut de la tente dans laquelle elle faisait la sieste, près d'Uluru (centre). La mère a toujours affirmé qu'elle avait vu un dingo s'éloigner alors qu'elle se précipitait vers son enfant mais le corps du nourrisson n'a jamais été retrouvé et la mère fut condamnée pour meurtre. Plusieurs années plus tard, des lambeaux du vêtement du bébé ont été découverts près du terrier d'un dingo, déclenchant une nouvelle enquête et la libération de la mère.
#Photo: Dingos checking out the surf on 75 Mile Beach, Fraser Island, #Australia#fauna#wildpic.twitter.com/kBuAWsDv— Flying Kangaroo (@FlynKangaroo) 25 Novembre 2011En juin 2012, soit 32 années après, la justice déclarait officiellement que la fillette avait été enlevée par un dingo et remettait aux parents un certificat de décès amendé. L'hybridation des dingos a commencé lors de l'arrivée des chiens domestiques avec les colons à la fin du 18e siècle, indique Mike Letnic, biologiste à l'université de Nouvelle-Galles du sud.
Mais elle s'est accélérée ces dernières décennies avec l'extension de l'habitat urbain et des cultures, notamment dans le sud-est de l'Australie. Dans le désert du centre, on trouve encore en revanche des colonies de dingos non hybrides. Les "vrais" dingos, qui sont proches du loup, n'aboient pas et ne se reproduisent qu'une fois par an.
Préserver l'intégrité du patrimoine génétique du dingo contribue au maintien de l'équilibre écologique des paysages australiens, soulignent les défenseurs de la nature. Il est un maillon clé de l'écosystème: plus grand prédateur terrestre du pays, il chasse chats, renards, ou mêmes chèvres, des animaux apportés par les colons européens et dont il faut contrôler les populations. Pour préserver la pureté de la race, des élevages ont vu le jour, dont les petits dingos sont ensuite expédiés dans des parcs naturels.