Le Japon est sous le choc. Au moins six automobilistes sont morts dans l'effondrement partiel d'un tunnel autoroutier dimanche matin à l'ouest de Tokyo, mais le bilan devrait s'alourdir à mesure que les secours progressent. Les corps de cinq personnes prises au piège de leur véhicule en flammes dans le tunnel de Sasago, l'un des plus longs du Japon - 4,7 km - ont été retrouvés carbonisés, a annoncé l'Agence nationale de gestion du feu et des catastrophes naturelles. La sixième victime est un routier, extrait blessé de son poids lourds mais qui est décédé par la suite à l'hôpital, selon l'agence Jiji Press.
Le bilan pourrait s'aggraver
Le bilan pourrait s'aggraver car un autre véhicule a pris feu tandis que "d'autres véhicules auraient été ensevelis" par des pans de béton de la voûte tombés sur la voie, a précisé l'agence dans un communiqué.
L'accident est survenu vers 8 heures locales, soit minuit, heure française, lorsque la voûte s'est affaissée sur une cinquantaine de mètres, sur une portion de cette autoroute très fréquentée à environ 80 km à l'ouest de la capitale.
"Je me demandais quand le feu nous rattraperait"
Des images des caméras de surveillance à l'intérieur du tunnel, diffusées par la télévision NHK, ont montré des pans de béton écroulés sur des véhicules, des pompiers progressant parmi les gravats dans une épaisse fumée et des voitures immobilisées, tous feux allumés. Tomohiro Suzuki, 37 ans, a raconté des scènes de panique au coeur du tunnel avec des automobilistes circulant à contre-sens dans l'espoir de sortir le plus vite possible.
L'homme a réuni son épouse Nishiki et leurs enfants de six et neuf ans et ensemble ils ont commencé à marcher vers la lumière. "Je me demandais quand le feu nous rattraperait. J'essayais avant tout de sauver mes enfants", a-t-il confié à l'agence Jiji. Il a fallu une heure à cette famille de Nagano pour sortir à l'air libre. D'autres témoins ont fait état d'au moins deux véhicules écrasés par des pans de béton et d'un troisième en flammes, éteint vers 11 heures par les pompiers.
Cinq heures après l'accident, les opérations de secours avaient été interrompues en raison des risques d'un nouvel affaissement de l'ouvrage fragilisé. Ce sont des spécialistes requis pour évaluer la situation à l'intérieur du tunnel qui ont découvert les corps carbonisés. Les opérations de secours avaient repris dans l'après-midi.
"J'ai vu de la fumée noire et des flammes"
Un peu plus tôt, la compagnie exploitante du tunnel, la Nippon Expressway Co. (NEXCO) avait été autorisée à envoyer un engin spécialisé avec une plateforme élévatrice à l'intérieur pour examiner la voûte dans la zone de l'accident. Un journaliste de la télévision publique NHK a raconté qu'il conduisait dans le tunnel en direction de Tokyo au moment des faits. "J'ai réussi à sortir du tunnel mais des véhicules pas loin de moi ont été piégés dedans. J'ai vu de la fumée noire et des flammes", a-t-il raconté.
A l'extérieur de nombreux camions de pompiers ont été postés à la sortie du tunnel côté Tokyo. On pouvait également voir des dizaines de personnes à pied en train d'attendre sur les bas-côtés. Une jeune femme de 28 qui a réussi à s'échapper a déclaré qu'elle était sans nouvelles des cinq autres personnes à bord du minibus dans lequel elle circulait. "Je n'ai aucune idée de ce qu'il est arrivé aux cinq autres. Je ne sais pas combien de véhicules étaient devant ou derrière le nôtre", a-t-elle déclaré. Le tunnel, qui traverse des reliefs non loin du mont Fuji, se trouve sur la voie express très fréquentée de Chuo reliant Tokyo à l'ouest et au centre du pays.