Lancement réussi ! L'Inde a envoyé mardi son premier engin spatial vers Mars, autour de laquelle elle compte le placer en orbite pour un coût sensiblement inférieur aux précédentes missions, ce qui fera d'elle, en cas de succès, un nouvel acteur de poids dans la course à l'espace.mais une mission sur Mars n'a rien de facile...
Regardez le décollage de l'engin spatial :
Un voyage de 300 jours. Le lanceur Polar Satellite Launch Vehicle XL a décollé mardi d'un pas de tir situé sur la côte sud-est de l'Inde, avec à son bord la sonde Mangalyaan (Mars Orbiter Mission). Il faudra environ 300 jours à l’engin pour atteindre Mars, où, à partir de septembre 2014.
© Reuters
Que va faire la sonde sur place ? La sonde Mangalyaan recherchera des traces de méthane dans l'atmosphère et étudiera la composition minérale de son sol. Le méthane est le composé chimique étroitement lié à la présence de vie sur Terre. Le rover Curiosity de la Nasa n'en a détecté récemment que des quantités infimes à la surface de la planète rouge, décourageant ceux qui espéraient recueillir la preuve de traces de vie. "C'est le modeste commencement de notre mission interplanétaire", a déclaré Deviprasad Karnik, porte-parole de la société spatiale nationale ISRO (Indian Space Research Organisation).
Mars, une cible difficile à atteindre. A ce jour, seuls les Etats-Unis, l'Europe et la Russie ont réussi à placer en orbite autour de Mars ou à faire atterrir sur la "planète rouge" des engins spatiaux automatiques. Le taux d'échec des missions vers Mars est élevé et un succès conforterait la fierté nationale indienne, notamment du fait qu'un engin analogue lancé vers Mars par les Chinois n'a pas réussi à quitter l'orbite de la Terre en 2011.
L'atterrissage de Curiosity sur Mars :
Les relations de l'Inde avec son puissant voisin chinois sont marquées autant par la compétition que par la coopération. Les scientifiques indiens se refusent à parler de course à l'espace, mais, relèvent les analystes, New Delhi a accéléré son programme spatial en raison des inquiétudes suscitées par la technologie spatiale chinoise, tant civile que militaire.
Des sondes low cost. La sonde Mangalyaan, qui coûte de 4,5 milliards de roupies, soit 54 millions d’euros, est un engin "low cost" par comparaison avec la mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) que doit lancer la Nasa vers la "planète rouge" le 18 novembre. Selon les experts, l'Inde pourrait s'imposer sur le marché international des lancements de satellite grâce à sa technologie à bas coût.
L'ISRO a prévu que la sonde effectue six ou sept rotations autour de la Terre afin de bénéficier d'un "effet de fronde" qui la propulse plus aisément vers Mars, ce qui permettra d'économiser du carburant. De façon plus générale, envoyer un gramme dans l'espace coûte à l'Inde un millier de roupies, un peu moins 12 euros, soit un dixième de ce qu'il en coûte pour la Nasa, déclare un scientifique indien, Mayank N. Vahia.
Des gros projets pour un pays très pauvre. Mais bien que "low cost", cette mission spatiale a été la cible de critiques dans un pays souffrant d'un niveau élevé de pauvreté, de malnutrition et de pénuries d'électricité, et dont la croissance économique connaît son plus sérieux ralentissement en dix ans. A ces critiques, l'Inde rétorque que les technologies développées dans le cadre de son programme spatial ont des applications concrètes dans la vie de tous les jours. "Pour un pays comme l'Inde, ce n'est pas un luxe, c'est une nécessité", déclare Susmita Mohanty, cofondatrice et directrice de Earth2Orbit, la première start-up privée indienne de l'espace. Elle fait remarquer que le champ d'application des satellites s'étend de la retransmission des chaînes télévisées à la gestion des catastrophes.
En 2008, la sonde Chandrayaan s'est posée sur la Lune où elle a recueilli la preuve de la présence d'eau dans le sol de notre satellite. La prouesse relative de l'industrie spatiale indienne contraste avec la difficulté que rencontre New Delhi pour mettre au point ses propres avions chasseurs.
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VIDEO - L'atterrissage de Curiosity sur Mars