L'info. Le visage de Tchouri se précise. Les instruments de la sonde européenne Rosetta, à bord de laquelle voyageait le robot Philae qui s'est posé en novembre sur la comète, ont révélé des caractéristiques inattendues de ce corps céleste, selon les résultats de sept études publiées jeudi dans la revue scientifique Science.
Here’s my new image gallery of incredible OSIRIS close-ups of #67P! http://t.co/CXc66xyrsNpic.twitter.com/4FL9rD7Jkj— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 22 Janvier 2015Des paysages surprenants. Ces travaux sont accompagnés de photos, prises par la caméra haute définition Osiris. Les images révèlent des paysages insoupçonnés, faits de dunes sans vent, de surfaces sans eau ou encore de falaises abruptes avec des rochers collés sur ses flancs, car la gravité y est extrêmement faible, explique le spécialiste Alain Cirou. La surface de Tchouri présente donc une étonnante diversité de structures géologiques, résultant des phénomènes d'érosion dont, par exemple, des ondulations identiques à celles observées dans les dunes de sable sur Mars.
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© Science, Vol. 347 no. 6220
Des confirmations de la richesse de Tchouri. "L'atmosphère de la comète - composée d'un mélange de poussière et de molécules de gaz - semble être inégalement distribuée autour du noyau", a relevé Hans Nilsson, de l'Institut suédois de physique spatiale, un des co-auteurs d'une de ces études. Ces observations confirment par ailleurs que la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée Tchouri, large de quatre kilomètres et distante de 510 millions de kilomètres de la Terre, est riche en matériaux organiques.
Un corps actif. A la surprise des scientifiques, Tchouri est par ailleurs active, malgré son éloignement du soleil. Cette activité se concentre dans la région du "cou", où de la glace d'eau a été détectée.
© ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
De meilleures mesures attendues mi-février. L'ensemble des images a permis de réaliser un modèle en trois dimensions de Tchouri et la topographie détaillée du site d'atterrissage de Philae. La qualité des mesures et des observations de Rosetta devrait encore s'améliorer, quand la sonde s'approchera mi-février à environ six kilomètres de la surface de Tchouri.
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Où en est Philae ? Le robot Philae, passager depuis plus de dix ans de la sonde spatiale européenne Rosetta, s'est posé le 12 novembre dernier sur la comète. Après deux rebonds, il s'est retrouvé coincé entre des falaises, dans un lieu peu éclairé. Ses batteries solaires ne peuvent donc pas se recharger. Il devrait se réveiller vers mars lorsque la comète sera plus près du Soleil et recevra davantage de lumière.
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