Le ministre malien de la Justice Mohamed Ali Bathily a reconnu vendredi que quatre prisonniers avaient été libérés en échange de Serge Lazarevic. L'otage français avait été relâché mardi après trois années de captivité aux mains d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi). "L'évidence est là. Je confirme, votre chiffre est bon, quatre prisonniers ont été libérés des prisons maliennes pour que Serge Lazarevic recouvre la liberté. Pour les détails, c'est autre chose", a déclaré à l'AFP le ministre.
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Dès la libération de Serge Lazarevic, une source de sécurité malienne et des ONG de défense des droits de l'Homme avaient affirmé que des jihadistes emprisonnés au Mali, y compris l'organisateur présumé de son enlèvement, avaient été relâchés en échange de l'otage. Le responsable de sécurité malien avait précisé qu'il s'agissait d'un "échange de prisonniers", réalisé "à la demande de Paris". "Ce n'est pas de gaieté de coeur que le Mali s'engage dans de telles décisions", a souligné le ministre de la Justice dans une interview vendredi à la chaîne de télévision France 24, insistant toutefois sur "la réalité d'une négociation".
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"C'est un fait, tout le monde le sait, ça ne sert à rien de nier la réalité", a déclaré Mohamed Ali Bathily, interrogé sur la véracité de ces informations. "Sauver la vie a été une constante dans l'attitude des autorités maliennes chaque fois que des innocents ont eu leur vie menacée, y compris lorsqu'il s'est agi de Maliens", a-t-il expliqué, indiquant que 38 militaires, préfets ou policiers maliens ont déjà été libérés "de la même manière et avec le même type d'échange". "Le Mali ne peut pas faire moins pour les ressortissants de pays qui l'ont aidé que ce qu'il a fait pour ses propres fils", a-t-il ajouté.
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Outre Mohamed Aly Ag Wadoussène "organisateur principal de l'enlèvement" de Serge Lazarevic et de son compatriote Philippe Verdon, retrouvé tué en juillet 2013, ainsi que son complice présumé Haïba Ag Acherif, les autorités maliennes ont relâché un jihadiste tunisien et un autre originaire du Sahara occidental, selon le texte. Une source de sécurité malienne a indiqué vendredi à l'AFP que les quatre prisonniers ont été transférés à Niamey, capitale du Niger, impliqué dans les négociations, avant d'être conduits dans le nord du Mali, où ils ont été remis aux ravisseurs de Serge Lazarevic.
Les autorités françaises, qui démentent toujours payer des rançons dans les cas de prise d'otages, n'ont donné aucune information sur les conditions de la libération de Serge Lazarevic, rentré en France mercredi après un passage par Niamey.