Le point. La déflagration a été tellement puissante qu’elle a été enregistrée comme un séisme de magnitude 2,1 et ressentie jusqu’à Dallas, à 80 kilomètres de là. L’explosion de l’usine d’engrais de West, près de Waco, au Texas, a fait quatorze morts, selon un dernier bilan, quelques jours après l'attentat qui a endeuillé la ville de Boston. Un bilan encore incertain, tout comme les causes du drame, comparé par le maire de la ville à l’explosion d’une "bombe nucléaire".
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Combien de victimes ? Les secouristes poursuivaient vendredi les recherches d'éventuels survivants dans la localité de West.Pour le moment, le dernier bilan, fait état de douze morts et environ 200 blessés. Parmi les victimes figurent quatre membres du personnel médical tués par l'explosion survenue alors que les services d'urgence s'étaient rendus précipitamment sur place pour tenter de maîtriser un incendie à l'usine.
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S’agit-il d’un accident ou d’un attentat ? Pour l’heure, les enquêteurs n’en savent rien. Aucune piste n’est exclue, même si les autorités traitent l’explosion comme un crime. "Nous ne disons pas qu’il s’agit d’un crime, mais nous n’en savons rien. Ce qui veut dire que jusqu’à ce que nous sachions qu’il s’agit d’un accident industriel, nous travaillerons comme s’il s’agissait d’un crime", a expliqué le porte-parole de la police locale. Seule certitude : c’est un incendie, dont l’origine demeure inconnue, qui a provoqué l’explosion. Vendredi marquera le 20ème anniversaire de la fin du siège d'une secte dans un ranch de Waco, qui avait fait au moins 74 morts, dont 25 enfants. C'est aussi l'anniversaire de l'attentat d'Oklahoma City, perpétré par un sympathisant d'extrême-droite et qui avait fait 168 morts en 1995.
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Les engrais ont-ils causé l’explosion ? L’origine de l’explosion de l’usine d’engrais West Fertilizer est elle aussi indéterminée mais pourrait être due à de l’ammoniac anhydre. Il s’agit d’un gaz utilisé pour produire le nitrate d’ammonium, parfois appelé à tort "nitrate d’ammoniac", qui peut servir dans la préparation d’explosifs. La substance a notamment été utilisée par le tueur norvégien Anders Breivik lors des attentats d’Oslo en 2011. C’est aussi le nitrate d’ammonium qui aurait causé l’explosion de l’usine AZF de Toulouse. Dans l’usine West Fertilizer étaient stockées quelque 25 tonnes d’ammoniac anhydre. En lui-même, ce gaz n’est pas explosif. Mais il peut former un mélange explosif avec l’air ou en entrant en contact avec certaines substances, comme le fluor, le chlore, le brome, l’iode, le mercure et l’oxyde d’argent. Ce gaz est par ailleurs très toxique.
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Y aura-t-il de nouvelles évacuations ? Les fumées émanant du lieu de l’explosion inquiètent les services de secours. Elles sont en effet potentiellement toxiques et les autorités pourraient décider de nouvelles évacuations, en fonction des vents. La moitié des 2.700 habitants de la ville de West ont déjà dû quitter les lieux.