Une "erreur de navigation" est à l'origine de l'interception de deux petits bateaux militaires américains dans le Golfe mardi par l'Iran, a affirmé jeudi le secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter. Les 10 membres d'équipage, retenus pendant moins de 24 heures par les Iraniens, "étaient clairement en dehors de la position où ils voulaient être" quand ils ont été interceptés, a-t-il dit.
Les deux petits bateaux, légèrement armés, ont été arrêtés mardi après avoir pénétré dans les eaux territoriales iraniennes autour de l'île Farsi, dans le Golfe. Selon le Pentagone, ils étaient alors en transit entre le Koweït et Bahreïn.
Les Etats-Unis font bonne figure. L'Iran comme les Etats-Unis ont évité la surenchère dans cette affaire survenant à quelques jours de l'entrée en vigueur attendue de l'accord historique sur le nucléaire. Et le chef du Pentagone a conservé jeudi une tonalité conciliante, refusant de se prononcer sur une éventuelle de violation par l'Iran des conventions internationales sur le traitement des prisonniers, après la diffusion par les médias iraniens d'images de marins américains à genoux sur les bateaux, les mains sur la tête. "On ne connaît pas le contexte complet" de ces images, a estimé le responsable américain.
A ses côtés, le chef des forces américaines au Moyen Orient, le général Lloyd Austin, a expliqué, quelque peu embarrassé, que les Iraniens ne semblaient pas à première vue avoir saisi de matériel sur les navires. "Pour l'essentiel, le matériel déployé était largement là quand nous avons récupéré les bateaux", a-t-il déclaré. "Nous faisons l'inventaire" pour voir s'il manque quelque chose, a-t-il dit.