Le week-end de Noël est chamboulé pour des millions d'Américains qui affrontent une violente tempête hivernale, accompagnée de températures extrêmes, qui a rendu de nombreuses routes impraticables, provoqué l'annulation de milliers de vols et causé la mort d'au moins 17 personnes.
Le froid présente un risque mortel
Environ 530.000 foyers étaient toujours privés de courant samedi vers 22H00 GMT (contre jusqu'à 1,5 million la veille), selon le site Poweroutage.us, notamment en Caroline du Nord et dans le Maine, où les températures étaient largement négatives.
Le Service météorologique national américain (NWS) a prévenu que le froid présentait un risque mortel et exhorté les Américains des régions touchées à rester à l'intérieur. Vendredi, à cause du vent, la température ressentie est descendue jusqu'à -48°C, selon la même source.
Dans l'Etat de New York, (nord-est), durement touché, la gouverneure Kathy Hochul a déployé la Garde nationale dans le comté d'Erie et à Buffalo, la principale ville de l'Etat, où les autorités ont indiqué que les services de secours sont presque paralysés.
Plus de 3.300 vols annulés
La situation est particulièrement impressionnante à Buffalo, située de l'autre côté de la frontière avec le Canada. Un couple de cette ville située au bord d'un lac a affirmé à l'AFP que les routes étant impraticables, ils n'effectueront pas le trajet de dix minutes nécessaire pour rendre visite à leur famille à l'occasion de Noël.
"Nous pouvons actuellement voir de l'autre côté de la rue, mais la nuit dernière, nous ne pouvions même pas voir au-delà de notre porche", a déclaré Rebecca Bortolin, 40 ans.
Son fiancé Ali Lawson souffre du dos mais préfère rester chez lui plutôt que de prendre le risque de conduire jusqu'à l'hôpital. Depuis mercredi soir, une tempête hivernale, l'une des plus violentes depuis des décennies, frappe le pays, les vents polaires qui l'accompagnent provoquant d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands Lacs.
Plus de 3.300 vols ont été annulés samedi et plus de 7.500 retardés. La veille, près de 6.000 vols avaient été annulés, selon le site de suivi Flightaware.com.
17 morts à travers huit Etats
Le ministre des Transports américain Pete Buttigieg a déclaré samedi sur Twitter que "les perturbations les plus extrêmes sont derrière nous, les compagnies aériennes et les aéroports reprenant progressivement leurs activités" - des mots auxquels se raccrochaient les voyageurs bloqués dans des aéroports tels qu'Atlanta, Chicago, Denver, Detroit et New York, espérant un miracle de Noël.
Zack Cuyler, 35 ans, est contraint de passer le réveillon avec des amis à New York, après deux annulations de son vol pour Houston cette semaine, où il devait retrouver sa famille. Même s'il est "assez excédé", il devrait arriver à rejoindre ses proches en milieu de journée dimanche, le jour de Noël. "Ce dont je suis reconnaissant", a-t-il dit à l'AFP.
Au total, les autorités ont confirmé au moins 17 morts, à travers huit Etats, dus à la météo. Une partie de ces décès est survenue sur les routes, devenues très dangereuses, comme dans l'Ohio, où quatre personnes sont mortes dans des accidents liés à la tempête, a déclaré le gouverneur Mike DeWine. Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d'hypothermie.
1,7 million de personnes privées de courant
En raison des températures très basses, la pression sur le réseau électrique était extrêmement forte. Jusqu'à 1.7 million de personnes ont été privées de courant, selon le site Poweroutage.us. L'électricité était largement rétablie samedi soir, mais dans certaines parties du pays, la population était appelée à réduire sa consommation et des délestages étaient mis en place, notamment en Caroline du Nord où les températures étaient largement négatives. Certaines villes, notamment en Caroline du Nord, ont dû couper temporairement le courant à cause de la forte demande électrique, laissant des foyers sans chauffage.
A El Paso, au Texas, des migrants désespérés venus du Mexique se sont blottis pour se réchauffer dans des églises, des écoles et un centre civique, a expliqué à l'AFP Rosa Falcon, une enseignante et bénévole. Mais certains ont choisi de rester dehors par des températures glaciales parce qu'ils craignaient d'attirer l'attention des autorités d'immigration, a-t-elle ajouté. "La tempête devrait perdurer tout le week-end, avant que les températures ne reviennent aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine, a précisé le NWS.
D'ici là, "si vous devez voyager ou être dehors, préparez-vous à un froid extrême en portant plusieurs couches de vêtements, et en couvrant autant de peau que possible", a écrit samedi le NWS. "Par endroits, être dehors pourrait causer des engelures en quelques minutes."
Le Canada aussi touché par la tempête
Le Canada est aussi touché par la tempête. Les autorités ont également émis des avertissements de temps violent. Des centaines de milliers de personnes ont été privées d'électricité en Ontario et au Québec, tandis que de nombreux vols ont été annulés dans les aéroports de Vancouver, Toronto et Montréal. VIA Rail, le service de transport ferroviaire canadien, a déclaré que tous les trains de Toronto à Ottawa et à Montréal seraient suspendus le jour de Noël à la suite du déraillement d'un train, tandis que des "conditions météorologiques extrêmes" ont entraîné de nombreuses autres annulations.
Depuis vendredi après-midi, la tempête est devenue une "bombe dépressionnaire": un puissant conflit entre deux masses d'air, une très froide en provenance de l'Arctique et l'autre tropicale venue du Golfe du Mexique. Les bombes dépressionnaires peuvent produire de fortes pluies ou chutes de neige, des inondations côtières et des vents de la puissance d'un ouragan. Depuis Toronto, le météorologiste Kelsey McEwen a évoqué des vagues allant jusqu'à huit mètres sur le lac Erie. La météo américaine a signalé des vents de 120 km/h à Fairport Harbor (Ohio), au bord du lac.