L'ouragan Dorian qui s'est abattu sur le nord des Bahamas, est l'une des pires tempêtes de l'histoire de cet archipel des Caraïbes. C'est aussi le cinquième ouragan de catégorie 5 à s'être formé dans l'Atlantique ces quatre dernières années. Qu'est-ce qu'un ouragan de catégorie 5 ?
En météorologie, les scientifiques classent les ouragans sur une échelle de 1 à 5 sur l'échelle dite de Saffir-Simpson, permettant de décrire l'intensité des tempêtes. Les ouragans de catégorie 5 génèrent des vents supérieurs à 252 kilomètres par heure, selon cette classification. Outre les vents dévastateurs, ce type d'ouragan peut s'accompagner de pluies torrentielles et de catastrophiques montées des eaux, provoquant des inondations semblables à des tsunamis, lorsqu'ils frappent les côtes.
Des vents de 290 km/h et des rafales à 325 km/h
Pourtant, comme l'explique Jean-Noël Degrâce, prévisionniste Météo-France, la catégorie 5 n'est plus aussi adaptée aux nouvelles catastrophes naturelles qu'auparavant : "On est au maximum de la catégorie 5. On a presque envie d'être dans une catégorie 6 mais elle n'existe pas", affirme le météorologue, décrivant des "vents moyens de l'ordre de 290 km/h et des rafales qui sont à 325 km/h".
Les vents de l'ouragan Dorian ont, en effet, frôlé les 300 km/h, un niveau sans équivalent dans l'histoire des Bahamas, selon le Centre national des ouragans américain (NHC). Ce type de cyclone devient aussi plus fréquent : on en a observé un chaque année depuis 2015, soit une série record. Ils étaient beaucoup plus rares auparavant.
"Ce qu'il se passe est complètement conforme avec ce que l'on dit depuis des années sur le changement climatique", soutient Jean-Noël Degrâce. Il devrait y avoir régulièrement de plus en plus d'ouragans majeurs qui pourraient même être au delà de ce que l'on a connu."
Petites et grosses tempêtes
En 2016, l'ouragan Matthew fut le premier cyclone de catégorie 5 à sévir sur l'Atlantique depuis 2007. Autre ouragan de catégorie 5, Irma qui a dévasté les Caraïbes et le sud des Etats-Unis en septembre 2017. Particulièrement violent, l'ouragan Katrina, également de catégorie 5, a provoqué le décès de plus de 1 800 personnes sur la côte du Golfe des États-Unis en 2005.
En comparaison, l'ouragan Florence en 2018 a été rétrogradé en catégorie 1, avant de toucher les côtes de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, bien qu'il fut toutefois extrêmement dangereux. "Un événement de moindre catégorie peut donc être dangereux et faire de gros dégâts", expliquait Emmanuel Bocrie, prévisionniste à Météo-France, interrogé à l'époque.
Moins puissant, Florence avait toutefois charrié des pluies diluviennes dans les terres déjà gorgées d'eau en Caroline du Nord, Caroline du Sud et dans l'ouest de la Virginie, causant des inondations et laissant plus de 480.000 foyers sans électricité.