Un porte-conteneur chinois s'est engagé dimanche dans le canal de Panama élargi pour une traversée inaugurale marquant le résultat de neuf ans de travaux titanesques qui ont permis à cette voie maritime de s'agrandir pour doper ses capacités commerciales. Le Cosco Shipping Panama, un gigantesque navire désigné par tirage au sort, a traversé le canal reliant l'océan Atlantique au Pacifique, salué par des milliers de spectateurs. Plus d'un siècle après l'inauguration du canal de Panama en 1914, qui avait révolutionné le commerce mondial, une dizaine de dignitaires étrangers avaient été invités à la cérémonie, la plus importante de l'histoire du canal.
Un pays chahuté par les Panama Papers. "C'est un grand jour pour le Panama. Cette route est utilisée depuis 500 ans et on ne peut pas changer le cours de l'histoire", a lancé le président panaméen, Juan Carlos Varela. Après avoir franchi la première des deux nouvelles écluses, celle d'Agua Clara, côté océan Atlantique, le bâtiment chinois, large de 48,25 mètres et long de 299,9 mètres, devait arriver dans l'après-midi à celle de Cocoli, sur le Pacifique. L'événement survient à point nommé pour le pays, chahuté par le scandale mondial d'évasion fiscale Panama Papers, qui a révélé début avril l'utilisation à grande échelle de sociétés offshore via le cabinet d'avocats panaméens Mossack Fonseca.
Une des sept merveilles du monde moderne. "Nous montrons au monde le vrai visage du Panama et cela doit avoir un effet positif sur l'image du pays face à ces adversités que nous traversons", a déclaré l'administrateur du canal, Jorge Quijano. Ce pays d'Amérique centrale veut maintenant attirer l'attention mondiale avec son célèbre canal, déclaré l'une des sept merveilles du monde moderne. "Nous avons agrandi la merveille. C'est une grande étape pour un petit pays et cela nous remplit d'orgueil d'avoir réussi à le faire", a confié Jorge Quijano.
Doper ses performances annuelles. Désormais, le canal de 80 km de long accueillera des bateaux contenant jusqu'à 14.000 conteneurs, mesurant jusqu'à 49 mètres de large et 366 mètres de long, triplant ainsi sa capacité. Auparavant, les navires trop imposants transitaient par le canal de Suez, plus large. Le Panama espère, d'ici dix ans, doper ses performances annuelles, en doublant son volume de transit (300 millions de tonnes) et en triplant ses recettes (un milliard de dollars). Le canal est déjà le passage obligé pour 5% du commerce maritime mondial, avec les Etats-Unis et la Chine comme principaux clients. En un siècle, il a vu passer plus d'un million de bateaux.
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— Agence France-Presse (@afpfr) 26 juin 2016