Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé vendredi la libération et le retour en Ukraine de dix civils, dont deux prêtres et un responsable local, qui avaient été faits prisonniers en Russie et au Bélarus. La Russie et l'Ukraine, en guerre depuis plus de deux ans, procèdent régulièrement à des échanges de soldats capturés, mais le retour de civils est bien plus rare. "Nous avons réussi à ramener dix autres de nos concitoyens de la captivité russe", a-t-il écrit sur les réseaux sociaux, ajoutant qu'ils avaient été "libérés et sont désormais rentrés en Ukraine".
L'accord s'est produit avec l'appui du Vatican
L'accord, dont Moscou n'a pour l'heure pas fait état, s'est produit avec l'appui du Vatican, selon Volodymyr Zelensky. Les détenus libérés avaient été capturés en Crimée, une péninsule ukrainienne annexée par la Russie en 2014, dans le sud de l'Ukraine occupé ou encore, pour cinq d'entre eux, au Bélarus, un fidèle allié de la Russie. Parmi eux se trouve Nariman Djelal, un vice-président de la Medjlis, l'Assemblée des Tatars de Crimée, arrêté en 2021.
Les Tatars sont une communauté musulmane historique de cette péninsule. Deux prêtres catholiques, Bogdan Geleta et Ivan Levytsky, font également partie de la liste, selon le président ukrainien. Deux autres civils libérés avaient été capturés "en 2017-2018", d'après lui. Volodymyr Zelensky n'a rien dit des termes de l'accord, et n'a pas révélé si l'Ukraine avait, en échange, libéré des prisonniers russes.
En matière de libération de civils, les précédents sont rares entre les deux pays depuis février 2022 et le début de l'invasion russe. Le maire de Melitopol, Ivan Fedorov, avait été échangé contre des prisonniers russes dans les premières semaines du conflit. Il avait été capturé quand les soldats russes étaient entrés dans sa ville du sud de l'Ukraine, depuis occupée. En septembre 2022, Viktor Medvedtchouk, un proche de Vladimir Poutine, avait aussi été échangé par l'Ukraine, en même temps que des soldats russes, contre des prisonniers ukrainiens.