Il s'agit de la première véritable détection de vapeur d'eau autour d'un astéroïde.
Des émissions localisées et intermittentes de vapeur d'eau ont été détectées pour la première fois autour de Cérès, le plus grand objet de la ceinture principale d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter. Ces observations, publiées mercredi par la revue Nature, ont été réalisées entre novembre 2011 et mars 2013 grâce à Herschel, le puissant télescope infrarouge européen désactivé en juin dernier après quatre années de service. Cérès relâche de la vapeur d'eau à raison de 6 kg par seconde, a établi l'équipe internationale d'astronomes conduite par Michael Küppers, du Centre d'astronomie spatiale européen (ESAC) de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Cérès découverte en 1801. "Cest la première détection véritable de vapeur d'eau autour d'un astéroïde", a souligné une des auteurs de l'étude, Dominique Bockelée-Morvan (Observatoire de Paris/CNRS). Découverte en 1801 par Giuseppe Piazzi, Cérès a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Les scientifiques pensent qu'elle est formée d'un noyau rocheux entouré d'un manteau de glace. Depuis plus de 30 ans, ils soupçonnent que l'eau est un de ses composants significatifs, mais c'est la première fois que des molécules d'eau sont identifiées directement, s'échappant de sa surface sous forme gazeuse.
Deux "geysers géants". Les astronomes ont pu déterminer que l'eau était éjectée par deux sources bien localisées, comme deux "geysers géants", précise le CNRS dans un communiqué. Selon l'équipe de Michael Küppers, l'évaporation d'eau pourrait avoir deux causes. Il s'agirait soit d'un phénomène de "sublimation" - la transformation de la glace directement en vapeur -, comme on peut l'observer lorsqu'une comète se rapproche du Soleil. Soit d'un phénomène de "cryovolcanisme", lorsque des volcans de glace éjectent non pas de la lave, mais des éléments volatiles comme de l'eau.