Des scientifiques ont pour la première fois pénétré dans le coeur d'une étoile quelques minutes avant son explosion, commençant à lever le voile sur un des plus grands mystères de l'astronomie à l'origine de la matière et de la vie. Ces observations produites grâce au télescope NuSTAR à rayons X lancé par la NASA en 2012, ont permis de recréer la carte des ondes de choc qui ont probablement entraîné la fin d'une étoile en 1671 pour donner naissance à la supernova Cassiopée --qui se trouve à 11.000 années-lumière de la Terre.
Des images sans précédent. Les restes de cette étoile ont été dans le passé photographiés par de nombreux télescopes, optiques, à infrarouge et à rayons X, mais ces dernières images sont sans précédent, expliquent les auteurs de cette découverte publiée dans la revue britannique Nature. Elles révèlent comment les débris stellaires entrent en collision dans l'onde de choc avec le gaz et la poussière environnantes et s'échauffent dans ce processus.
Une observation importante. Le télescope NuStar a pu ainsi recréer la première carte d'émissions de rayons X à haute énergie provenant des matériaux créés dans le coeur même de l'étoile qui explose, précisent-ils. L'énergie libérée repousse les couches extérieures de l'étoile et les débris sont projetés à plus de 5.000 kilomètres/seconde partout dans le cosmos. "Cette observation est l'une des percées les plus importantes en astrophysique à haute énergie depuis des décennies", a estimé Steven Boggs, professeur de physique à l'Université Berkeley en Californie, un des co-auteurs de ces travaux.
