Non, ce n'est pas de la science-fiction. L'US Navy a annoncé que pour la première fois en ce mois d'août, un canon laser allait être testé en conditions réelles dans le golfe persique. C'est ce que rapporte le magazine Science et Vie dans son numéro d'août. Le navire de guerre, l'USS Ponce, sera équipé d'un prototype qui, depuis 2012, a fait ses preuves.
Laser Weapon System. L'USS Ponce croisera en ce mois d'août dans le golfe Persique avec à son bord, un hôte bien particulier : un canon laser. Appelé Laser Weapon System, il utilise un faisceau lumineux contre une cible, qu'il détruit sous l'effet de la chaleur. D'une portée de deux kilomètres, sa puissance reste classée secret-défense.
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Destruction d'un drone en plein vol. En 2012, le canon laser avait brillamment réussi un test : abattre un drone en plein vol en quelques secondes seulement. En mai 2014, c'est un bateau type zodiac, distant de 1,6 km qui a été détruit.
L'Europe teste aussi ce type d'arme. Le missilier MBDA (regroupant Airbus, BAE Systems, Finmec-Canica) a annoncé avoir détruit fin 2012, à l'aide d'un canon muni de 4 lasers, un obus d'artillerie éloigné de deux kilomètres.
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Le canon laser de l'USS Ponce
Pas cher et super efficace. Le canon laser est très séduisant. Il a l'énorme avantage d'être peu coûteux. Alors qu'un missile traditionnel coûte plusieurs milliers d'euros, un tir de canon laser coûte … 1 dollar en électricité. Le laser est aussi très précis, ce qui limite les risques de dommages collatéraux. Seules des conditions météo défavorables (brouillard, pluie) peuvent limiter son efficacité.
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"Guerre des étoiles". Ce canon est le fruit de plusieurs décennies de recherche. Le rayon laser est une invention qui remonte à 1960. Son utilisation militaire a été envisagée à partir des années 1980, dans le contexte de la "Guerre des étoiles" lancée par les États-Unis pour se protéger des menaces de l'URSS. Génial coup de bluff de Ronald Reagan à l'époque, ce qui était alors un rêve inatteignable est devenu peu à peu réalité.
Laser "solide" et fibre optique. Le volume et le problème de refroidissement étaient les principaux handicaps des premiers prototypes de canon laser. L'utilisation de laser "solide" (utilisant des cristaux plutôt que du gaz) et de la fibre optique a mis fin à ces problèmes et a permis l'installation du Laser Weapon System sur l'USS Ponce. On peut enfin considérer Star Wars comme un film visionnaire.