Le Grand Canyon du Colorado a commencé à se former voici au moins 50 millions d'années mais n'a achevé sa croissance que beaucoup plus récemment, estime une étude qui tente de réconcilier des thèses contradictoires sur l'âge de ce célèbre site de l'Ouest américain. La question fait l'objet de débats enflammés depuis plus d'un siècle.
"Pour tester et réconcilier des modèles conflictuels sur la datation du Grand Canyon", Karl Karlstrom, de l'Université du Nouveau Mexique à Albuquerque, et son équipe ont décidé de prendre en compte toutes les données géologiques et la "thermochronologie" sur l'ensemble du site. La thermochronologie permet de reconstituer l'évolution des températures d'un certain type de roche - l'apatite - et de dater ainsi le moment de sa remontée à la surface sous l'action de la rivière qui a érodé le sol et formé le canyon.
Selon l'étude, publiée dimanche dans la revue Nature Geoscience, une gorge située au milieu du Grand Canyon, le segment "Hurricane", est particulièrement "vieille" et a été taillée dans la roche voici 50 à 70 millions d'années par une rivière archaïque aujourd'hui disparue. Creusé par une autre rivière archaïque, un segment voisin ("Eastern Grand Canyon") aurait quant à lui un âge "intermédiaire" compris entre 15 et 25 millions d'années.
Et ce n'est que plus récemment, voici 5 à 6 millions d'années, que le fleuve Colorado s'est intégré dans le paysage en creusant les deux extrémités du Grand Canyon ("Marble Canyon" à l'est et "Westernmost Grand Canyon" à l'ouest). Selon les chercheurs, les gorges n'auraient depuis lors cessé de s'élargir sous l'effet de l'érosion, se creusant en outre de 100 à 200 mètres par million d'années pour finir par être interconnectées et aboutir au Grand Canyon tel que nous le connaissons aujourd'hui.