Entre deux moutons. Il traînait au beau milieu d’un troupeau de moutons. Ce cristal de zircon, retrouvé en Australie est l’objet le plus vieux jamais observé sur Terre. Il faut dire que le minéral atteint l’âge plus que vénérable de 4,4 milliards d’années. C’est le magazine Nature Geoscience qui rapporte cette découverte. Pour parvenir à dater ce cristal, l’équipe de recherche de John Valley, minéralogiste de l’université du Wisconsin, a recoupé les données en utilisant deux méthodes différentes. Les deux techniques ont mené à la même conclusion : le minéral s’est constitué relativement peu de temps après la formation de la Terre, soit il y a 4,4 milliards d’années.
Un cristal, beaucoup d’enseignements. Grâce à ce morceau de zircon, John Valley et son équipe pensent pouvoir situer la date de la formation des océans. Autrement dit, resituer le cycle de l’évolution de la Terre, et donc identifier la période précise à laquelle la vie s’est formée sur notre planète. Pour les scientifiques, la vie microbienne, première forme existant sur Terre, a du apparaître 100 millions d’années après ce cristal.