Des spermatozoïdes fossilisés. Une équipe de chercheurs a découvert les plus vieux spermatozoïdes fossilisés, appartenant à des crustacés qui vivaient il y a quelque 17 millions d'années, sur un site riche en trouvailles préhistoriques, dans le nord de l'Australie. "Il s'agit des spermatozoïdes fossilisés les plus anciens jamais découverts selon les données géologiques", a annoncé mercredi le paléontologue Mike Archer, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Retrouvés sur des crustacés. Les spermatozoïdes, géants par rapport à l'animal qui les produisait, ont été trouvés sur le site Riversleigh, tout au nord de l'Etat australien du Queensland. Ils étaient enroulés à l'intérieur des organes reproducteurs d'ostracodes, des crustacés d'eau douce ou d'eau marine microscopiques.
Un site réputé. Riversleigh est un site préhistorique de 100 km carrés classé au Patrimoine mondial de l'humanité, qui regorge de fossiles anciens, dont une espèce de kangourous carnivores ou d'ornithorynques munis de dents. Ses fossiles datent de l'Oligocène (-34 à -23 millions d'années) et du Miocène (-23 à -5 millions d'années).
"Nous avons pris l'habitude d'avoir de belles surprises" à Riversleigh, a déclaré le scientifique, qui travaille sur ce site depuis 35 ans. "Mais la découverte de spermatozoïdes fossiles, avec leur noyau cellulaire, était totalement inattendue" et "on se demande ce que l'on va pouvoir encore découvrir dans ces sédiments géologiques", a-t-il ajouté.