Le premier pas vers Mars. Un baptême de l'espace historique... finalement reporté. Jeudi, la Nasa devait lancer à 7h05 (13h05, en France) Orion, le premier vaisseau américain depuis Apollo il y a quarante ans. Le lancement a finalement été reporté pour des problèmes de "valve", a annoncé l'agence spatiale américaine sur Twitter. Cette capsule non-habitée de 8,6 tonnes sera un jour capable d'emporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre, autour de la Lune mais aussi vers Mars.
Le tweet de la Nasa annonçant le report du lancement:
Scrub. Today's planned launch of #Orion is postponed due to valve issue. Our next possible launch window opens at 7:05am ET Friday— NASA (@NASA) December 4, 2014
Météo et coût de la mission. Les prévisions météorologiques donnaient 60% de chances de conditions favorables au moment du tir. Une incertitude d'autant plus importante que ce premier vol d'essai coûte tout de même 370 millions de dollars. C'est "sans doute la mission la plus importante que la Nasa effectue cette année", a d'ailleurs souligné William Hill, administrateur adjoint de la Nasa pour le développement des systèmes d'exploration. "C'est vraiment le tout premier pas de notre voyage vers Mars", a-t-il ajouté.
Le voyage d'Orion. Après une ascension de 17 minutes, Orion sera mis sur une orbite elliptique et effectuera deux tours de la Terre, soit près de quatorze fois la distance de la Station spatiale internationale du sol (420 km). Son périple de 4 heures et 24 minutes se conclura par un amerrissage en douceur dans l'océan Pacifique. Ce vol est destiné à tester principalement le bouclier thermique du vaisseau, qui doit résister à des températures de 2.200 degrés.
Et après ? Les futures missions d'Orion au-delà de l'orbite terrestre dépendront du développement en cours d'un nouveau lanceur de très grande capacité, le "Space Launch System" (SLS). Au total, la Nasa a d'ailleurs dépensé jusqu'à présent 9,1 milliards de dollars pour financer le projet Orion. Après ce premier vol d'essai, le prochain lancement du vaisseau, toujours non-habité, est seulement prévu en 2018 à bord de la fusée SLS dont ce sera le premier vol. Le premier vol habité est lui prévu en 2021, avec peut-être un survol de la Lune.
Ensuite, parmi les missions potentielles envisagées par la Nasa, figure une visite à un astéroïde qui aura été "remorqué" par un vaisseau automatique pour être placé sur une orbite stable près de la Lune. Et dans les années 2030, l'agence spatiale parle d'un premier voyage vers Mars. Mais le projet reste toujours flou étant donné les contraintes budgétaires qui ont gelé le budget de l'agence spatiale.
L'avis d'Alain Cirou, le spécialiste scientifique d'Europe 1 :
Lancement d'Orion, le vaisseau de la Nasapar Europe1fr