Après neuf ans de périple, la sonde américaine New Horizons est arrivée près de Pluton et sortie samedi de son hibernation pour se préparer à lancer la première exploration de la planète naine et de sa lune Charon.
A plus de 4 milliards de kilomètres de la terre. "New Horizons est en bon état de marche, croisant silencieusement dans les profondeurs de l'espace à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre mais c'est le moment de se réveiller et de se mettre au travail...", expliquait récemment Alice Bowman, responsable de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
Sept instruments à bord. New Horizons débutera ses activités d'exploration le 15 janvier pour étudier Pluton à une distance de 260 millions de kilomètres. Elle passera au plus près de Pluton vers le 14 juillet 2015. Malgré la faible luminosité à la surface de la planète naine et de sa lune, la sonde devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et établir une topographie. Le vaisseau emporte à son bord sept instruments dont des spectromètres à images infrarouge et ultraviolet, deux caméras dont une télescopique à haute résolution, deux puissants spectromètres à particules et un détecteur de poussière spatiale.
Une observation à distance. L'atmosphère entourant Pluton, découverte en 1988, rend impossible la mise en orbite autour de la planète naine, ce qui force la sonde à une observation à distance. Une fois que la sonde aura achevé sa mission d'observation de Pluton et de sa lune Charon, elle pourrait poursuivre son périple pour se rapprocher d'autres objets de la ceinture de Kuiper, un vaste anneau de débris entourant le système solaire laissé au moment de sa naissance il y a 4,6 milliards d'années.
Pluton n'est plus une planète. Avec 2.300 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petit que notre Lune et sa masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. En 2006, l'Union astronomique internationale a retiré à Pluton son statut de planète vu sa petite taille qui l'apparente maintenant à la catégorie des planètes naines.