16 Cygni B b, HD 178911 B b, PSR B1620-26 b… Si les scientifiques comprennent ces noms d'exoplanètes, c'est du n'importe quoi pour les non initiés. L'Union astronomique internationale (UAI) a donc décidé de lancer un programme de baptêmes de 305 exoplanètes. Pour que ces cousines lointaines de notre Terre nous paraissent aussi familières que les planètes du système solaire.
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Un programme de baptême en plusieurs étapes. La première étape est terminée. Il s'agissait pour l'UAI de sélectionner quelles exoplanètes seraient concernées par le baptême. 305 ont été retenues, elles gravitent dans 260 systèmes et ont été découvertes avant 2008.
La deuxième étape démarre en septembre. Les associations d'astronomie du monde entier sont invitées à s'enregistrer sur internet afin de sélectionner 20 à 30 systèmes qu'elles souhaitent nommer. Elles auront jusqu'en décembre pour livrer à l'UAI leurs propositions.
Enfin, à partir de mars 2015, les particuliers pourront voter pour leurs noms préférés. Ils devront au préalable s'enregistrer aussi auprès de l'UAI. Les résultats seront rendus publics lors de l'Assemblée générale de l'UAI le 14 août 2015.
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Pas de noms d'animaux, ni de célébrités. Nommer, oui mais dans les règles de l'UAI : moins de 16 signes, de préférence un seul mot prononçable dans plusieurs langues, pas de noms insultants, ni de noms d'animaux ou de personnes vivantes. Enfin, le nom ne doit pas faire référence à une marque commerciale, une religion ou un courant politique.
Jusque là, des noms barbares. Les exoplanètes sont situées hors de notre système solaire. Tout comme dans notre système les planètes gravitent autour du soleil, ces exoplanètes gravitent autour d'étoiles.
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Actuellement, les exoplanètes ont des noms très pratiques pour les scientifiques. Confectionnés comme des chiffres de sécurité sociale, ces suites de lettres et de chiffres indiquent les particularités de l'exoplanète. Par exemple, la plus brillante d'un système reçoit la lettre "A", les autres par ordre de luminosité, les lettres "B", "C", etc. Une lettre minuscule indique l'ordre de découverte dans un même système, "a" pour la première, "b" pour la deuxième, etc.
Osiris et Mathusalem ? Il est arrivé que des instituts d'astronomie donnent à des exoplanètes de vrais noms (HD 209458 b est Osiris, PSR B1620-26 b est Mathusalem) mais l'UAI, seule maîtresse de la nomenclature des planètes, a toujours refusé de reconnaître ces dénominations.
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