Une petite pousse se développe sur la Lune, une première hors du commun, après la germination d'une graine de coton à bord d'une sonde chinoise, ont annoncé mardi des scientifiques chinois.
Une première pousse. La pousse a émergé d'une structure en treillis, après l'alunissage de la sonde Chang'e-4 le 3 janvier, selon une série de photos publiées par l'Institut de recherche de technologie de pointe de l'Université de Chongqing (sud-ouest de la Chine). "C'est la première fois que les humains effectuent des expériences de croissance biologique sur la surface lunaire", a déclaré le professeur Xie Gengxin, de l'Université de Chongqing, qui a conçu cette expérience inédite.
La sonde Chang'e-4 - nommée d'après la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise - a effectué le 3 janvier la première arrivée en douceur sur la face cachée de la Lune, une étape majeure dans les ambitions de la Chine de devenir une puissance spatiale.
Une plante dans un cylindre de 18 centimètres. Les scientifiques de l'Université de Chongqing ont envoyé un conteneur de 18 centimètres en forme de seau pesant trois kilos et contenant de l'air, de l'eau et de la terre. À l'intérieur, se trouvent des graines de coton, de pomme de terre et d'arabidopsis - une plante de la famille de la moutarde - ainsi que des œufs de mouches et de la levure. Hormis la pousse de coton, aucune autre plante n'a encore pris, selon les images reçues, a déclaré l'Université de Chongqing.
Se projeter dans l'idée de construire des bases lunaires. "Ce qui intéresse les biologistes, c'est de voir comment la vie résiste dans un tout petit cylindre", détaille Alain Cirou, le spécialiste espace d'Europe 1. "Dans le futur, un certain nombre de gens imaginent des bases spatiales qui seraient à la surface de la Lune et dans lesquelles des hommes pourraient vivre. Et évidement les hommes ont toujours besoin de respirer, de voir de la végétation. L'idée de faire pousser un certain nombre de plantes comme du soja ou du coton est aujourd'hui extrêmement liée à l'idée de l'exploration spatiale."
Plusieurs expériences en parallèle. Chang'e-4 est également équipée d'instruments développés par des scientifiques suédois, allemands et chinois pour étudier l'environnement lunaire, le rayonnement cosmique et l'interaction entre le vent solaire et la surface de la Lune. La sonde a lancé un petit robot téléguidé à roues, baptisé Yutu-2 (Lapin de Jade 2), qui effectuera des expériences dans le cratère lunaire Von Karman.
Déjà quatre autres missions lunaires prévues. L'agence spatiale chinoise CNSA (China National Space Administration) a annoncé lundi que quatre autres missions lunaires étaient prévues, confirmant le lancement d'un module d'exploration d'ici à la fin de l'année pour recueillir et rapporter des échantillons de la Lune. La Chine cherche à établir une base internationale sur la Lune, peut-être en utilisant la technologie d'impression en 3D pour y construire des installations, selon l'agence.