Deux ans après son lancement, Breakthrough Listen a porté ses premiers fruits. Ce programme de recherche de vie extraterrestre, lancé par l'astrophysicien Stephen Hawking, a en effet annoncé avoir détecté des signaux en provenance d'une lointaine galaxie. Mais attention, ils ne sont pas forcément la preuve d'une vie autre que humaine dans l'Univers.
À 3 milliards d'années-lumière. Le 15 août dernier, les équipes de Brekthrough Listen ont capté 15 pulsations en provenance d'une galaxie naine (qui se définit comme ayant un diamètre inférieur à 40.000 années-lumières) située à 3 milliards d'années-lumière de la Terre. L'origine de ces signaux appelés "sursauts radios rapides" ("fast radio bursts", FRB) restent cependant inconnue. S'ils peuvent avoir été émis par une civilisation extraterrestre, ils proviennent plus probablement de trous noirs ou d'étoiles à neutrons. Ces dernières, résidus d'effondrements d'étoiles, ont un champ magnétique très intense et peuvent projeter des radiations. La collision de deux étoiles à neutrons est également capable de dégager des FRB.
Fréquents mais difficilement détectables. Les FRB fascinent les astronomes depuis 2007, année où le premier d'entre eux a été détecté. Ils dégagent en effet en quelques millisecondes autant de puissance que ne le ferait notre Soleil. Depuis 10 ans, une grosse dizaine seulement ont été détectés bien que les spécialistes estiment qu'ils sont assez fréquents.
Une surface couverte inédite. Le programme Breakthrough Listen lancé par Stephen Hawking et le physicien et entrepreneur Youri Milner se donne toutes les chances de réussir dans sa mission en utilisant chaque année des milliers d'heures sur deux radiotélescopes majeurs : celui du Green Bank Observatory aux Etats-Unis et celui de Parkes en Australie. La surface couverte par leurs observations est ainsi dix fois plus importante que les précédents programmes de recherche.