C'est une nouvelle très importante pour la connaissance de l'espace. Des astronomes de la Nasa ont annoncé lundi avoir détecté ce qui paraît être des geysers de vapeur d'eau à la surface gelée d'Europe, une des 67 lunes de Jupiter, sous laquelle se trouve un océan. Grâce au puissant télescope Hubble, ils ont pu apercevoir à trois reprises en 15 mois d'observation des geysers de vapeur d'eau d'une hauteur de 200 km. Pour Alain Cirou, consultant Espace d'Europe 1, c'est un signe de vie potentielle.
Une observation qui justifie une mission spatiale. "C'est une confirmation. Ça signe d'une façon quasi définitive l'idée qu'existe sous la surface d'Europe, c'est-à-dire une croûte de glace de 100 km d'épaisseur, peut-être même plus, un océan d'eau salée certainement agitée, avec ses fissures. Quand on ajoute tous les ingrédients de l'affaire : de l'eau, de l'énergie, des molécules carbonées nécessaires à la vie, ça justifie totalement l'idée qu'il faut envoyer une mission spatiale. Et comme il y a beaucoup de bagarres sur les crédits spatiaux, cette observation arrive à point nommé pour dire : 'Europe, c'est la prochaine destination des États-Unis dans l'espace.'"
Une chance de trouver une trace de vie sur cette lune glacée. "On ne sait pas quand la vie est apparue, on ne sait pas où on la découvrira mais là où il y a de l'eau, de l'énergie et du carbone... Je dirais que les chances ne sont pas nulles."
Si ces observations de geyser sont confirmées, Europe serait la deuxième lune dans le système solaire connue pour avoir de tels phénomènes. En 2005, la sonde Cassini de la Nasa avait détecté des jets de vapeur d'eau sortant de la surface d'Encelade, une des lunes de Saturne. Europe contient un vaste océan contenant deux fois plus d'eau que tous les océans terrestres réunis, mais il se trouve sous une croûte de glace extrêmement froide et très dure, dont l'épaisseur est à ce stade inconnue.