La fusée Starship de Space X a décollé pour un quatrième vol d'essai ce jeudi. L'objectif est d'effectuer, au bout d'environ une heure de vol, un retour dans l'atmosphère terrestre mieux contrôlé que lors des précédents tests, terminés par des explosions. Créée par le milliardaire Elon Musk, il s'ait de la fusée la plus grande et la plus puissante du monde.
La fusée Starship de SpaceX, la plus grande et plus puissante du monde, a décollé jeudi du Texas pour un quatrième vol d'essai ayant pour objectif d'effectuer, au bout d'environ une heure de vol, un retour dans l'atmosphère terrestre mieux contrôlé que lors des précédents tests, terminés par des explosions. Le décollage a eu lieu à 7h50 de la base spatiale Starbase de SpaceX, à Boca Chica, dans l'extrême sud du Texas (12h50 GMT).
Le vaisseau spatial Starship a pour la première fois réussi à amerrir jeudi au terme de son retour dans l'atmosphère terrestre, environ une heure après le quatrième décollage de cette mégafusée, selon SpaceX. "Amerrissage confirmé !" a écrit l'entreprise du milliardaire Elon Musk sur le réseau social X. Durant la retransmission en direct du vol, le vaisseau pouvait toutefois être vu en train de perdre des morceaux peu avant qu'il finisse sa course dans l'océan Indien.
L'objectif de transporter des astronautes sur la Lune
Le développement de Starship est mené tambour battant par l'entreprise du milliardaire Elon Musk en lançant rapidement des prototypes sans cargaison, afin de corriger dès que possible les problèmes rencontrés en vol. Le vaisseau Starship doit notamment être utilisé à terme pour transporter sur la Lune des astronautes de la Nasa, pour la première fois depuis 1972. L'agence spatiale américaine suit ainsi de près son développement.
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La fusée est composée de deux étages: l'étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière. Celle-ci mesure au total 120 mètres de haut. Quelques minutes après le décollage, Super Heavy s'est détaché du vaisseau et a entamé son retour vers la Terre. Pour la première fois, il a ensuite réussi un amerrissage dans le golfe du Mexique, a annoncé SpaceX. Le vaisseau a lui continué sa route.
Des "améliorations" ajoutées à l'appareil
Durant son dernier vol il y a moins de trois mois, le vaisseau avait largement dépassé la frontière de l'espace, mais son signal avait été perdu 49 minutes après le décollage, au moment de sa redescente vers la Terre. La cause a été identifiée comme étant la perte de contrôle de son orientation en vol en raison de valves bouchées, a expliqué SpaceX, tout en se félicitant de toutes les données récupérées durant ce vol.
Plusieurs "améliorations" du véhicule ont été ajoutées depuis. Le premier vol d'essai avait été réalisé en avril 2023. Cette fois, les objectifs étaient de réussir un amerrissage en douceur de Super Heavy dans le golfe du Mexique - chose faite - et une "entrée contrôlée" dans l'atmosphère du vaisseau. S'il va au bout de sa mission, ce dernier doit finir sa course dans l'océan Indien.
"Avec chaque vol test, SpaceX vise des objectifs de plus en plus ambitieux", avait souligné après le troisième vol la Nasa. Elle s'était notamment félicitée de la réalisation d'un essai de transfert de carburant durant cette mission. De l'oxygène liquide avait été transféré d'un réservoir à un autre au sein de la fusée, a confirmé SpaceX.
Mettre au point cette fonction est essentiel car pour atteindre la Lune, Starship devra se ravitailler en carburant une fois dans l'espace, en se collant à un autre vaisseau préalablement rempli et servant de station-service spatiale. La Nasa compte notamment sur Starship pour sa mission Artémis 3, prévue en 2026: une version modifiée du véhicule doit alors servir d'alunisseur pour ses astronautes.
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Mission "DearMoon" annulée
Outre sa taille démesurée, la grande innovation de cette fusée est qu'elle doit à terme être entièrement réutilisable. Elon Musk souhaite en faire l'instrument principal pour réaliser son but ultime: l'établissement d'une colonie autonome sur Mars, afin de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.
En attendant, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa devait embarquer à bord pour un voyage autour de la Lune (sans s'y poser) cette année. Mais la mission, annoncée en grande pompe en 2018 et baptisée "DearMoon", a finalement été reportée à une date ultérieure.
Et la semaine dernière, Yusaku Maezawa a déclaré que ce projet était annulé: "Il n'y aucune perspective claire pour savoir quand nous pourrons décoller", a-t-il écrit. SpaceX domine le marché des lancements spatiaux, avec par exemple pas moins de 14 décollages de ses fusées Falcon 9 au seul mois de mai.