Deux astronautes américains ont débuté vendredi matin une sortie dans l'espace pour préparer la Station spatiale internationale (SSI) à l'arrivée croissante de vaisseaux privés, en installant une place de parking pour eux. Les Américains Jeff Williams, 58 ans, et Kate Rubins, 37 ans, ont officiellement commencé leur expédition dans le vide intersidéral vers 12 heures GMT lorsqu'ils ont activé l'alimentation électrique interne de leur scaphandre. Il s'agit de la quatrième sortie pour lui, mais de la première pour elle. Kate Rubins est la douzième femme à faire une promenade orbitale.
Les deux astronautes se sont mis à l'oeuvre sans perdre de temps. Leur mission du jour: équiper le module "Harmony" d'un nouveau port d'attache destiné aux vaisseaux privés qui achemineront les futurs équipages vers l'avant-poste orbital dans les prochaines années. Cet adaptateur, sorte d'anneau d'un mètre de profondeur par 1,60 mètre de largeur, a été construit par Boeing. Il a été acheminé le mois dernier par la capsule Dragon de la société SpaceX. Un premier exemplaire a été détruit l'an dernier dans l'explosion du lanceur Falcon 9 de SpaceX peu après son décollage en juin 2015. Un autre adaptateur du même type doit être acheminé en 2018.
La Nasa a décrit cet équipement de "portail métaphorique vers le futur" qui permettra l'arrimage d'une nouvelle version de vaisseaux américains habités, la première depuis la fin du programme des navettes en 2011. Il servira en particulier à accueillir le CTS-100 Starliner de Boeing et le Crew Dragon de SpaceX. Cette pièce permettra notamment aux futurs vaisseaux de venir "se garer" automatiquement, sans l'aide du bras télémanipulateur de la station, et les vaisseaux pourront se connecter à l'ISS pour partager données et électricité. Une autre sortie dans l'espace est prévue le 1er septembre pour retirer un radiateur thermique défaillant sur l'ISS.