L'astronaute américain Scott Kelly, qui vient de revenir d'une mission de 340 jours dans la Station spatiale internationale (ISS), va prendre sa retraite le 1er avril après une carrière de vingt ans à la Nasa, a annoncé vendredi l'Agence spatiale américaine.
Il a passé 520 jours de sa vie dans l'espace. Entré à la Nasa en 1996, l'astronaute de 52 ans détient le record pour un Américain du temps passé dans l'espace avec quatre séjours qui totalisent 520 jours. Le patron de la Nasa, Charles Bolden, un ancien astronaute lui-même, a fait son éloge: "quand les premiers Américains fouleront le sol de Mars, ils emboiteront le pas d'un des meilleurs astronautes de l'histoire du programme spatial, mon ami et commandant Scott Kelly". Après son départ, Scott Kelly continuera à participer aux recherches scientifiques menées lors de son séjour dans l'espace avec son homologue russe Mikhaïl Kornienko.
Objectif : une mission habitée vers Mars. Cette expérience vise à étudier les effets physiologiques et psychologiques de longs séjours dans l'espace en vue d'une mission habitée vers Mars à l'horizon des années 2030. Scott Kelly fournira régulièrement des prélèvements de fluides corporels et d'autres échantillons à l'équipe scientifique et médicale de la Nasa, tout comme son frère jumeau Mark, un ancien astronaute qui a également participé au sol à cette expérience. "Cette mission de près d'une année dans l'espace a été un grand défi pour tous ceux qui y ont participé, une expérience qui m'a personnellement donné une perspective unique et un long temps de réflexion sur ce qui devrait être la prochaine étape dans nos efforts incessants pour renforcer nos capacités à vivre dans l'espace mais aussi sur Terre", a déclaré l'astronaute.
Courbatures et difficultés à se réadapter à la gravité. Brian Kelly, directeur des opérations de vol de la Nasa au centre spatial Johnson à Houston (Texas), où est basé le corps des astronautes, a estimé que "cette année à bord de l'ISS et les expériences auxquelles a participé Scott Kelly auront de larges retombées pour préparer une mission qui permettra de poser des hommes sur Mars". Peu après son retour sur la Terre à bord d'un Soyouz russe le 1er mars, Scott Kelly s'était plaint de courbatures dans tout le corps et avait estimé qu'il était beaucoup plus difficile de se réadapter à la gravité sur la Terre que de s'adapter à la microgravité dans l'espace.