Un astéroïde de la taille d'une grosse maison passera jeudi tout près de la Terre (à 7h41 heure française), sans représenter de danger pour celle-ci. Mais cet épisode sera l'occasion d'un exercice autour de ce type d'objet céleste potentiellement menaçant pour la planète.
"Exercice de défense planétaire". "Cette fois-ci, ce n'est pas un cas préoccupant mais nous allons en profiter pour nous entraîner", explique Detlef Koschny, co-directeur du segment Objets géocroiseurs de l'Agence spatiale européenne (ESA). "En soi, il n'y a rien de très particulier concernant le passage de cet astéroïde. Cela arrive assez fréquemment", reconnaît de son côté Michael Kelley de la division Etude des planètes à la Nasa. "Ce qui en fait un événement spécial, c'est que nous avons décidé d'utiliser cet objet pour un exercice de défense planétaire" contre les astéroïdes, ajoute-t-il.
A 44.000 km de nous. L'astéroïde 2012 TC4, qui mesure entre 15 et 30 mètres passera jeudi entre la Terre et la Lune. "Il s'agit d'un très petit objet", "de la taille d'une grosse maison", précise Detlef Koschny. Il sera à moins de 44.000 kilomètres de notre planète mais il n'y a "aucun danger, y compris pour les satellites", déclare l'astronome Michael Kelley. L'astéroïde sera juste un peu au-delà de la zone où croisent les satellites géostationnaires. Les plus éloignés se trouvent à 36.000 km de la Terre.
Transfert de données. L'exercice est coordonné par l'Université du Maryland aux Etats-Unis, avec la participation de la Nasa, de l'ESA et de divers observatoires. Ils vont tous braquer leurs télescopes sur l'astéroïde alors qu'il se rapprochera peu à peu de la Terre. Sa vitesse relative par rapport à la Terre sera alors de 7,3 km par seconde. Au moment du passage, les observatoires enverront leurs informations à des centres gérant les situations d'urgence. "Nous verrons si les données que nous leur adressons sont bien comprises, si elles sont claires ou bien s'il faut améliorer des choses", explique Detlef Koschny.
Cache-cache avant un crash en 2079 ? L'astéroïde 2012 TC4, qui tourne autour du Soleil en 609 jours, a été découvert en 2012 puis il n'a pas été observé pendant cinq ans. Il a de nouveau été repéré cet été par le VLT (Very large telescope) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ce qui a permis aux astronomes de calculer précisément sa trajectoire. Ils ont pu déterminer que lors de son prochain passage près de la Terre, en 2050, l'astéroïde, dont l'orbite aura été modifiée, ne foncera pas sur la planète. Mais il n'est pas impossible qu'en 2079 il touche la Terre, indique Rüdiger Jehn.