Les hommes aussi ont du flair ! Ils n'ont même rien à envier aux autres mammifères, notamment aux rats ou aux chiens dont l'odorat est si réputé, selon des scientifiques.
Un mythe venu du 19ème siècle. Ces experts affirment que la soi-disant infériorité des hommes à distinguer une vaste palette d'odeurs n'est qu'un mythe entretenu depuis le 19ème siècle. "Il y a une croyance culturelle ancienne selon laquelle pour qu'une personne soit rationnelle et raisonnable, elle ne peut pas être dominée dans ses actions par le sens de l'odorat, vu comme purement animal", explique John McGann, professeur adjoint de psychologie à l'Université Rutgers, dans le New Jersey. Il est le principal auteur de ces travaux basés sur un ensemble d'études, publiés jeudi dans la revue américaine Science.
Un milliard de milliards d'odeurs. En fait, explique ce scientifique, "le bulbe olfactif humain qui transmet des signaux à d'autres zones du cerveau pour aider à identifier les odeurs est plutôt développé et contient un nombre similaire de neurones que chez les autres mammifères". "Nous pouvons donc nous mesurer, pour la capacité à détecter et à distinguer les odeurs, aux chiens et aux rats, qui comptent parmi les meilleurs renifleurs du règne animal", affirme-t-il.
Selon les chercheurs, les humains pourraient peut-être distinguer un milliard de milliards d'odeurs différentes, soit largement plus que les quelque 10.000 mentionnées dans les manuels de psychologie. "Nous pouvons détecter et différencier une palette extraordinairement étendue d'odeurs", assure le professeur McGann, selon qui l'odorat humain est plus sensible à certaines odeurs et parfums que celui des rats et des chiens.
Les hommes dépendent de leur intelligence seulement pour survivre. Il ajoute que les chiens sont probablement meilleurs pour détecter les différentes odeurs de l'urine, mais que l'odorat humain est sans doute bien supérieur pour sentir la palette des effluves d'un grand vin. Les auteurs de cette étude estiment que les préjugés sur la capacité de l'odorat humain remontent au neurologue et anthropologue français du XIXe siècle Paul Broca, selon qui l'homme a un appareil olfactif limité. De ce fait, selon cette théorie, contrairement aux animaux, les hommes dépendent de leur intelligence pour survivre, pas de leur odorat