Mardi soir, les amoureux des étoiles et les curieux vont pouvoir admirer à l’œil nu Mars comme ils en ont eu rarement l'occasion ces dernières années. La planète rouge sera en effet proche de la Terre comme jamais elle ne l'a été depuis 15 ans. Plus précisément, Mars sera à une distance de 57 millions de kilomètres, précise la Nasa dans une de ses publications.
Get outside TONIGHT to see Mars as it approaches Earth closer than it has been in 15 years! Here’s what you need to know: https://t.co/RCvRNZE9TH
— NASA (@NASA) 31 juillet 2018
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Deux orbites elliptiques. La notion d'"être proche" est toute relative, rappelle l'agence spatiale américaine, surtout quand il s'agit de l'Univers. Ainsi, si la distance de 57 millions de km peut sembler énorme, elle paraît plus modeste quand on la compare à la distance de 260 millions de km qui sépare au maximum notre planète bleue de sa consœur rougeâtre.
Mais pourquoi de telles différences de distances ? La Terre et Mars ont toutes les deux une orbite elliptique autour du Soleil et dans cette danse spatiale, il arrive qu'elles se "frôlent".
Quand le Soleil, la Terre et Mars sont alignés. Mardi soir surviendra ce que les astronomes appellent une opposition martienne : c'est à dire que le Soleil, la Terre et Mars vont être alignés, une rencontre qui ne se déroule que tous les 15-17 ans, précise la Nasa. Résultat : la planète rouge va briller plus que d'habitude et sera le deuxième astre le plus éclatant derrière la Lune, du milieu de la nuit jusqu'au petit matin.
Record battu en 2287 ? La distance atteinte dans la nuit de mardi à mercredi ne battra cependant pas celles des éditions précédentes.
En 2003, lors de la précédente opposition martienne, 55,6 millions de km avait séparé les deux planètes. Le record appartient à un lointain passé : il y a 60.000 ans, Mars et la Terre s'étaient approchés à 54,5 millions de km. Selon les calculs des astrophysiciens, ce record pourrait être battu en... 2287.